I sommer kunne vi se en oppsiktsvekkende markering fra kinesiske forskere på Svalbard, hvor de feiret 20-årsjubileet for det kinesiske polarinstituttet. Men feiringen, som skulle vært en enkel forskningsmarkering, utviklet seg til en kontroversiell hendelse med 183 cruiseturister iført nasjonale symboler.

Norge har suverenitet over Svalbard og intatt klare rammer for hvilke aktiviteter som kan finne sted der. Før feiringen hadde de norske myndighetene avvist forespørselen fra det kinesiske polarinstituttet, som ønsket å henge opp et banner for å markere anledningen. Til tross for dette ble banneret hengt opp, noe som førte til en diplomatisk bekymring.

Spesielt oppsiktsvekkende var tilstedeværelsen av en kvinne i en militærsjakke fra Folkets frigjøringshær. Kvinnen bar det som ble bekreftet å være en Type 21-treningsuniform, et antrekk som ble introdusert av Kinas militære i 2023. Dr. Ying Yu Lin, en ekspert på kinesisk militærhistorie, bekrefter at dette er en uniform som strengt tatt kun er tillatt for militært personell.

Under markeringen opptrådte cruiseturistene med flagg og banner, og filmen som ble tatt, indikerte at planleggingen var koordinert med det kinesiske polarinstituttet, noe som skaper ytterligere spørsmål om intensjonene bak denne feiringen. Den kinesiske ambassaden i Oslo har imidlertid avvist at personene hadde noen offisiell tilknytning og forklarte det som tilfeldige turister.

Men det er ikke bare diplomatiske forbindelser som er blitt påvirket av denne hendelsen; det har også satt søkelys på Kinas voksende innflytelse i Arktis. USA har uttrykt bekymring for Kinas tilstedeværelse i regionen, spesielt etter at Kina har erklært seg som en nær-arktisk stat i sin arktiske strategi fra 2018. Markeringen på Svalbard viser tydelig Kinas ambisjoner om å styrke sitt fotfeste i et geopolitisk sensitivt område.

Ifølge flere eksperter kan dette ikke bare ses på som en uskyldig feiring, men heller som et klart signal om kinesisk makt og ambisjoner i Arktis. Kinas arktiske forskning er av stor interesse for mange nasjoner, som kommer til å følge nøye med på fremtidige aktiviteter og type markeringer som utføres i regionen.