Nottingham Forest lever i et bakvendt univers.

I fjor var de på 17. plass i Premier League, men nå har laget gjort et fenomenalt løft til tredjeplass, med spillere som tidligere har blitt vraket av storlagene.

Hvordan klarer de dette? De bryter med tre grunnleggende regler for moderne fotball, og det er nettopp derfor de vinner.

En anti-Guardiola tilnærming

De tre reglene de ignorerer, er inspirert av Pep Guardiolas fotballfilosofi, som har vært enormt innflytelsesrik i flere år. De fleste topplag har forsøkt å kopiere hans stil, som blant annet innebærer:

1) Korte pasninger for ballkontroll

2) Høy ballbesittelse

3) Høyt press for å vinne tilbake ballen

Trenden har blitt normen, selv for de svakere lagene i Premier League, men Nottingham Forest har valgt en helt annen tilnærming.

Statistikken

- Nottingham Forest har værende laget med den tredje laveste treffprosent på pasninger i ligaen.

- De har også den laveste ballbesittelsen i Premier League.

- Når det kommer til løping, er de laget som beveger seg minst på banen.

I stedet for å presse høyt, danner de en solid defensiv mur som motstanderne ofte slår seg blind på. Ifølge Opta Analyst er Forest også det mest passive laget i ligaen når de ikke har ballen, noe som kan virke risikabelt, men de kommer til å angripe lynraskt så snart muligheten byr seg.

Klassisk kontringspill

Forest er eksperter på kontringsspill. De drar nytte av hurtige vingbacker som leverer presise innlegg til den robuste spissen Chris Wood. Dette er en klassisk tilnærming som har eksistert i fotballhistorien, men de få lagene som prøver det i Premier League, har sjelden hatt samme suksess.

En ny utfordring for rivalene

Nottingham Forest sammenlignes med Rafael Nadal, den venstrehendte tennislegenden som gir motstanderne en umulig oppgave. Når de fleste spillerne er høyrehendte, og ber om å møte en venstrehendt, kan det skape forvirring. På samme måte gir Forest en annen utfordring til lag som er vant til å spille mot høytpressende motstandere. De har skapt en ny taktisk duell i ligaen.

Et tydelig eksempel på dette var kampen mot Brighton tidlig i februar, hvor Brighton, kjent for sitt vakre spill, ble knust 7-0 av Nottingham Forest til tross for å ha mer ballbesittelse.

En tilnærming fra fortiden

Historisk sett har Premier League-trenere med nye ideer hatt bedre sjanser til å oppnå suksess i sine første sesonger. Nottingham Forests suksess er en påminnelse om at å gå mot strømmen kan gi fantastiske resultater. Laget minner om Leicester Citys mirakuløse Premier League-tittel for noen år siden, selv om de kanskje ikke tilbyr noe nytt. I stedet har de mestret en type ‘retro’-fotball som virker å fungere når mange lag er besatt av moderne teorier.

Skader eller ikke?

En viktig fordel med Forests spillestil er at de har unngått skader i sesongen, takket være mindre løping og høyere grad av ballbesittelse. Ifølge rapporter fra februar, hadde de ni skader, færrest i Premier League, noe har gjort at de kan bruke beste spillerne jevnlig.

Spillere fra vrakgodset

Mange av spillere er blitt avvist av større klubber. Chris Wood er en 33-åring fra New Zealand, som ble kjøpt fra Newcastle, mens Ola Aina og Callum Hudson-Odoi ble vraket av henholdsvis Fulham og Chelsea. Den svenske driblefanten Anthony Elanga har kommet fra Manchester United, og Neco Williams fra Liverpool.

Treneren, Nuno Espírito Santo, ble også kastet ut av Tottenham og deretter ansatt av Forest for å redde dem fra nedrykk. Dette har vært en spennende reise for Nuno, som nå har muligheten til å vise sitt potensial igjen.

Eventyret kan være på hell?

Selv om Nottingham Forest har skapt bølger i Premier League, er det usikkert hvor lenge denne formen kan opprettholdes. Historikken indikerer at deres nåværende nivå kanskje ikke vil vare, og de vil måtte jobbe hardt for å holde seg oppe i ligaen.

Målet er klart: Forest håper å forbli i Premier League og kanskje kvalifisere seg for Champions League denne sesongen. Drømmen er ikke langt unna - men er de sterke nok til å klare det? Et er klart – de er et lag som mot alle odds har klart å komme seg tilbake på rett spor, og nå er spennende tider foran dem.