Kvinnene bak symaskinene arbeider utrettelig i fabrikklokalet utenfor Maseru, hovedstaden i Lesotho, hvor Taiwanesiske investorer har etablert produksjon for kjente merkebutikker som Levi’s og Calvin Klein. Den lille nasjonen har hatt stor suksess i eksport til USA, takket være Agoa (The African Growth and Opportunity Act) – en avtale som ble innført for å gi Afrika bedre muligheter i det amerikanske markedet etter at Kina har fått økt fotfeste i området.

Agoa har eksistert siden 2000 og gir tollfri tilgang for afrikanske varer til USA. Så sent som i fjor, lovet Joe Biden nye investeringer i partnerskapet med Afrika, noe som skulle være til fordel for begge parter.

Men nå, etter at Trump har innført toll på 20 afrikanske land, er Agoa truet. Lesotho, som har eksportert klær til en verdi av 2,5 milliarder kroner og der sjømat står for hele 10 prosent av Norges bruttonasjonale produkt, rammes hardest.

Trump-administrasjonens tollpolitikk viser at Lesotho påføres en toll på 99 prosent. Trump har alltid vært kjent for sin åpenbare handelsstrategi, som ofte fokuserer på å redusere handelsunderskudd. Han har innført 50 prosent toll på varer fra Lesotho, og handelsminister Mokheti Shelile fra Lesotho beskriver den nye tollen som "sjokkerende. "

Et ytterligere kompliserende faktum er dagens handelskrig med Kina, der Trump muligens ser på afrikanske markeder som et nytt stridspunkt. I lys av dette har tidligere presidenter i USA forsøkt å ta større del av kaken i Afrika, der råvarer er essensielle for den amerikanske økonomien.

Men nå kan mange afrikanske land se seg mot mer stabile handelspartnere som EU, Russland og, i særlig grad, Kina. Forskerfordelene har lenge vært under press, ettersom Kina har utvidet partnerskapsbåndene og bidratt til viktig infrastruktur i Afrika.

Handelen mellom Afrika og Kina skal ifølge den anerkjente tenketanken Carnegie vært i løpet av 2023 ansett til å være hele 3136 milliarder kroner, betydelig mer enn Afrikas samlede handel med USA, som kun var 862 milliarder kroner. Den lave tollen fra Kina på varer fra de minst utviklede landene oppfattes nå som en håndsrekning til mange afrikanske nasjoner.

I tillegg, med høyere tollsatser på afrikanske varer, er det sannsynlig at flere amerikanske selskaper ønsker å omhandle forholdet med Trump-administrasjonen for å unngå krisen som tollene fører med seg. Kinesisk dominans i regionen ser ut til å bli mer attraktivt for afrikanske nasjoner, noe som kan skape langsiktige skader på USAs økonomiske interesser i kontinentet.

Videre er situasjonen for Sør-Afrika, som er Afrikas nest største økonomi, også kritisk. De omfattende tollene vil trolig føre til lavere vekst, høyere arbeidsledighet og enda mer utenlandsgjeld, noe som setter hele regionens økonomiske stabilitet på spill. Sør-Afrika står for 37 prosent av eksporten fra Afrika til USA, og tolløkningen kan drive mange bedrifter i kne, spesielt i bil-, landbruks- og næringsmiddelindustrien.

Av denne grunn er det mulig at Trumps nye toller kan ha stort omfang; konsekvensene vil kanskje ikke kun ramme Lesotho, men også en betydelig del av kontinentet – noe som kan føre til enorme sosiale utfordringer i form av arbeidsplasser og økonomisk usikkerhet. I mellomtiden gleder Kina seg over muligheten til å styrke sine bånd i Afrika og er sterkere posisjonert til å utnytte situasjonen.