Heidi Weng opplevde en nedtur i NM, der hun tapte hele ett minutt og 16 sekunder på de siste ti kilometerne etter å ha vært med Johaug frem til skibyttet på Gåsbu. Til tross for dette klarede Johaug å ta NM-gull nummer 20 i sin karriere.

NM-rennet er en del av Johaugs strategiske forberedelser mot VM i Granåsen, som starter i slutten av neste måned. Landslagstrener Pål Gunnar Mikkelsplass, som også har vært Johaugs personlige trener i mange år, er overbevist om at den 36-år gamle skistjernen vil være i en enda bedre form til dette viktige mesterskapet.

“Vi har hele tiden ment at den kommende perioden vil bidra til å heve hennes prestasjonsnivå. Basert på hva hun har oppnådd tidligere før mesterskap, har hun en tendens til å heve seg etter en hard konkurranseperiode,” sier Mikkelsplass.

Johaug har nylig gjennomført den krevende Tour de Ski, en viktig del av forberedelsene hennes for å oppnå ønsket konkurransetrening. Resultatet er allerede synlig; hennes prestasjoner har vist betydelig forbedring.

“Teorien var at å delta i mange renn før en trening med rolig fokus skulle være en fordel. Å få erfaring fra Tour de Ski har vi vurdert var smart. Det er selvsagt for tidlig å si, men jeg tror vi er på riktig vei mot å gjøre planen vår til en suksess, spesielt med tanke på Johaugs NM-prestasjon lørdag,” sier treneren, som peker på den imponerende utviklingen Johaug har hatt.

På nest siste etappe av Tour de Ski viste Johaug sin formidable form da hun kom alene til mål. Hun sa selv til NTB at NM-prestasjonen sannsynligvis var enda bedre.

Som del av forberedelsene fortsetter Johaug treningen i Sjusjøen, hvor hun vil fokusere på å finne det rette tempoet. Hun har valgt å stå over de kommende verdenscuphelgene i Engadin og Cognes for å gi seg selv muligheten til å komme i best mulig form.

Planen har alltid vært klar: Johaug vil delta i VM-generalprøven i Falun før selve mesterskapet i Granåsen.

For å unngå tidligere feiltrinn fokuserer Mikkelsplass på å unngå at Johaug blir for ivrig: “En vanlig felle for idrettsutøvere er å bli for entusiastiske, men hun viser nå større forsiktighet enn tidligere,” sier han.

Johaug har også innrømmet at hun må ha vært forsiktig etter å ha presset seg selv hardt året før, noe som førte til en belastning over trening, familieliv og andre prosjekter.

Det som nå gjenstår, er forberedelsene foran VM-dagene i Granåsen, hvor Johaug har som mål å sette sitt preg på det som kan bli hennes siste mesterskap, og naile enda flere imponerende prestasjoner.