I løpet av de siste seks månedene har journalister fra 25 land arbeidet sammen om å avdekke to store svindeloperasjoner som har rammet ofre i Europa og Canada.

Siden 2021 har svindlerne, som opererer fra moderne kontorbygg i Georgia, Israel og flere europeiske land, tjent over tre milliarder kroner fra til sammen 32.000 ofre. Dette framgår av dokumenter som inkluderer mer enn én million lydopptak av samtaler med ofrene, interne regnskaper, videoer og lister over utbetalinger.

Norske journalister har avdekket flere hundre nordmenn blant ofrene, med omfattende informasjon inkludert navnet, telefonnummeret, bankdokumenter, passkopier og overføringer av store summer penger.

Videoopptakene viser hvordan svindlerne lokker privatpersoner over hele kloden med falske investeringsmuligheter, overtaler dem til å ta opp lån, og deretter svindler dem for pengene.

Flere norske ofre har fortalt VG at de har tapt hele sparingen, noen har til og med tatt opp dyre banklån basert på falske løfter om raske gevinster. Det finnes også opptak hvor svindlerne instruerer ofrene om å lyve til bankene hvis de møter spørsmål.

Disse svindeloperasjonene har forbindelse til banker og betalingssystemer med europeiske lisenser, noe som gjør det vanskeligere for ofrene å spore opp svindlerne. Norge er blant de landene som er mest rammet; over 30.000 anrop fra svindlerne har blitt gjort til norske telefonnumre.

En av de berørte, en pensjonert politimann fra Vestfold, beskriver hvordan han ble lurt av en svindler som utga seg for å være en økonomisk rådgiver som skulle hjelpe ham med kryptovaluta. Han har allerede «invester» over hundre tusen kroner uten å få noe tilbake.

Ingen av de involverte svindlerne synes å ha betenkeligheter med å fortsette, og interaktive svindelmetoder som opprettelse av falske profiler og utilbørlig påvirkning av ofrene er normen.

I tillegg til den massive økonomiske påvirkningen svindelene har på individene, har mange av ofrene også rapportert om psykiske belastninger. En av dem, Marcel, en kanadisk fabrikkarbeider, ble rådet til å ta sitt eget liv av en kvinne som identifiserte seg som 'Mary Roberts', noe som viser hvor alvorlig situasjonen er.

Graveprosjektet «Svindel-imperiet» er et samarbeid mellom VG og 31 andre medier verden over, og er et resultat av data lekket av en varsler til Sveriges Television. Etter måneder med etterforskning, har journalister fra flere nasjoner avdekket operasjonene som har operert fra flere kontinent.

De identifiserte svindelnettverkene besto av et stort antall ansatte og det ble høstet inn titalls millioner gjennom manipulative metoder. De har opprettet omfattende nettverk av callsentre og brukt sofistikerte taktikker for å lure ofrene til å dele sensitiv informasjon og utføre handlinger som resulterte i økonomiske tap.

I et av doktoratene arbeidet journalister med å spore identitetene til svindlerne, avslørte lederne bak operasjonen, og forstå dybden av systemene som ble brukt for å lure mennesker fra hele verden. Situasjonen i Tbilisi, hvor mange av operasjonene er basert, ligger i kjelleren av den georgiske økonomien, med en gjennomsnittslønn som er langt lavere enn inntektene de utnytter fra ofrene.

Den mørke siden av det digitale samfunnet står i kontrast til livsstilen til svindlerne, som lever i luksus med dyre biler og kostbare ferier. Journalistene har dokumentert overfloden av de som deltar i disse svindeloperasjonene og har gått til aksjon for å avdekke skandalene.

For mange ofre står det igjen å se om de vil få tilbake pengene de mistet, men det må gjøres en jobb for å stoppe svindlerne som fortsetter å utvikle og raffinere sine metoder.