Det er nå det virkelig begynner. Soldatene i Etterretningsbataljonen er midt oppe i en banebrytende 100 dager lang øvelse, noe som aldri før har blitt gjort i Forsvarets historie. Nå er de halvveis i dette intense og krevende oppholdet.

Soldatene, som må holdes anonyme av sikkerhetshensyn, opererer «bak fiendens linjer» i ukjent terreng, langt unna andre allierte. Dette stiller store krav til deres evne til å klare seg selv mens de løser ulike oppdrag.

Oppdragene inkluderer spionasje på «fienden» og evakuering av alvorlig skadde pasienter over lange avstander. Under hele øvelsen sover de ute, og så langt det er mulig foregår dette i snøhuler uten oppvarming.

Det er en opplevelse som gir soldatene utfordringer de aldri har vært borti før. Klarer du å se hvor de har gjemt seg? Øvelsen strekker seg fra Indre Troms til Øst-Finnmark, og alt av mat, drikke, klær og drivstoff ble utlevert ved oppstarten. Soldatene har fraktet dette og har etablert et hovedlager i øvelsesområdet, dit de selv må reise for å etterfylle forsyninger.

Tidligere har det blitt gjennomført lignende øvelser, men de varte kun 46 og 44 dager. Den nåværende øvelsen bringer soldatene inn i en helt ny arena.

– Dette er nybrottsarbeid, og vi skal virkelig erfare hva det innebærer, sier en av de 13 soldatene som deltar i øvelsen. Sammen med forskere vil de finne ut hva som skjer med kroppen når man oppholder seg lenge i arktiske forhold.

Resultatene fra denne øvelsen har potensial til å styrke både Forsvarets og Natos evne til å fungere effektivt i slike ekstreme miljøer, ifølge forskerne.

En viktig linje er krysset i forhold til varighet og ekstreme forhold. Jørgen Melau, en av forskerne som følger øvelsen, bekrefter at soldatene har vært gjennom bitende kulde, snøstormer og nå et kraftig værskifte i Finnmark. Hvordan de mestrer og fungerer i dette klimaet vil være avgjørende, spesielt ettersom forventningene er at spenningene i Arktis vil øke i tiden fremover.

– Vi tror mange av soldatene våre vil måtte operere i Arktis i fremtiden. Det er en usikkerhet knyttet til om det faktisk er mulig å være ute så lenge, men nå får vi svar på dette, legger Melau til.

Flere nasjoner har vist interesse for resultatene etter øvelsen, og soldatene har vært mer eller mindre isolert siden oppstarten i slutten av januar.

Situasjonen i Europa har endret seg dramatisk, ifølge soldatene, og de mener at øvelsen er helt nødvendig for å forberede seg på hva fremtiden kan bringe.

I løpet av de første 50 dagene har soldatene opplevd stor fysisk og psykisk påkjenning. Mange merker allerede konsekvenser av livet i isolasjon i den kalde nordnorske naturen.

– Man føler seg litt «råtten», sier en soldat før han skal gjennomføre flere tester som vil vurdere deres fysiske og mentale tilstand. Forskerne forventet alt fra vekttap til muskeltap, men overraskende nok viser tidlige tester at endringene ikke er så dramatiske som fryktet.

– Resultatene indikerer stort sett at de har klart seg bra under vanskelige forhold. Dette lover godt for de kommende 50 dagene, sier Melau.

Lagføreren understreker at det er uvant å holde på med dette over så lang tid, og at de må ta hensyn til hverandre for å sikre at hele laget kommer seg igjennom øvelsen.

Denne unike militærøvelsen kan endre måten Forsvaret planlegger og gjennomfører treninger i fremtiden, og det gjenstår å se hva de endelige resultatene vil avsløre.