Satellittbilder har avdekket en skremmende, grå smog som nå dekker den pakistanske provinsen Punjab, kjent for sin tette befolkning. Denne smogen strekker seg østover inn i India, og den visuelle effekten av forurensningen er så alvorlig at den kan sees fra verdensrommet.

Forurensningskrisen har ført til at pakistanske myndigheter har stengt skoler og offentlige steder i et forsøk på å beskytte innbyggerne. Ifølge CNN har luftkvalitetsindeksen i enkelte deler av Punjab, som har en befolkning på hele 127 millioner, overskredet 1000 flere ganger bare den siste uken.

I byen Multan, en av de mest berørte områdene, ble nivået av PM2.5-partikler – de farligste forurensningssubstanser – mandag 11. november rapportert å være mer enn 110 ganger høyere enn Verdens helseorganisasjons (WHO) anbefalte grenseverdier.

UNICEFs representant i Pakistan, Abdullah Fadil, uttrykker sin dype bekymring: – Jeg er ekstremt bekymret for velferden til små barn som tvinges til å puste inn denne forurensede, giftige luften. Det er en humanitær krise som må håndteres umiddelbart.

Sykehusene i Pakistan er overfylte med pasienter som lider av luftveisplager forårsaket av denne katastrofale forurensningen. Helsemyndighetene i Punjab rapporterer at mer enn 30.000 mennesker har blitt behandlet for slike tilstander i de hardest rammede områdene.

Som et svar på den kritiske situasjonen har myndighetene innført strenge restriksjoner. Målet er å oppfordre innbyggerne til å holde seg hjemme for å unngå unødvendig reise og dermed redusere helsevesenets belastning.

Skoler og offentlige kontorer er stengt frem til 17. november, og det er ventet at dette tiltaket vil bli forlenget dersom situasjonen ikke bedres.

Årsakene til den stadig verre forurensningen i vintermånedene er mange. Bønder som brenner jordbruksavfall, kullkraftverk, økt biltrafikk, og vindstille dager bidrar alle til problemet. I tillegg holder kaldere og tørrere luft forurensningen nede ved å fange den, i motsetning til varm luft som vanligvis løfter den bort.

Klimaendringer spiller en sentral rolle i denne situasjonen, da forskere advarer om at ekstrem varme og uforutsigbare værforhold vil forverre forurensningen i fremtiden. Det er på høy tid at både lokal og global innsats rettes mot å bekjempe denne kritiske trusselen mot folkehelsen i Pakistan.