Tidlig tirsdag morgen våknet 17-åringen Selma Eriksen i Pacific Palisades, Los Angeles, til synet av røykskyer som steg opp fra bakken utenfor vinduet.

Selma tenkte ikke så mye på det i begynnelsen, ettersom skogbranner i området er en vanlig forekomst. Men etter ti minutter kom det en dramatisk melding fra familien – det var på tide å pakke.

Hun klarte ikke å bestemme seg for hva som var viktigst å ta med, men fikk med seg noen klær og passet sitt.

- Jeg kunne aldri forestilt meg at bare to dager senere ville jeg stå her i Palos Verdes, hvor tusenvis av hjem er blitt redusert til aske, sier hun.

Palisades-brannen: En uforglemmelig katastrofe

Brannen, kjent som Palisades-brannen, er allerede blitt omtalt som en av de mest ødeleggende skogbrannene i Los Angeles' historie. Mer enn 5300 bygninger har gått tapt, og brannen har spredt seg over et område på omtrent 80 kvadratkilometer.

Natt til lørdag befant brannmannskapene seg i en vanskelig situasjon, med kun 6 prosent kontroll over brannen. Samtidig ble nye evakueringsordrer sendt ut som følge av en annen brann i Mandeville Canyon som truet Brentwood.

Dødstallene i California har nå steget til 11, ifølge rector medisin i Los Angeles. Fem av disse tapene knyttes til Palisades-brannen.

Norsk familie i knipetang

Mikkel Eriksen og datteren Selma har søkt tilflukt på et hotell i Palos Verdes, omtrent en time fra deres hjem i Los Angeles. Fra balkongen observerer de helikoptre som svirrer over de ubarmhjertige askeområdene i Pacific Palisades.

- Det føles rart å stå her, med så mange hus som er gått tapt, og mange av vennene våre som har mistet alt de har, sier Mikkel.

De hadde nettopp kjøpt et nytt hus, som de skulle flytte inn i neste uke, men dette hjemmet er nå bare en del av flammene.

- Jeg følte en enorm spenning for å flytte dit. Palisades har vært mitt favorittsted i LA i mange år, og nå er det bare borte, sier Selma trist.

Ødeleggelsens stille anger

I et nå ødelagt nabolag i Pacific Palisades hersker en uhyggelig stillhet, avbrutt kun av lyden av brannbiler. Rester av hjem svinner inn i røyken, mens lukten av sint plast og kjemikalier siver ut i luften.

Evakueringen for innbyggerne er fremdeles pågående, men noen som Michael Tolwins har forsøkt å komme tilbake til sine eiendommer for å redde det som kan reddes. Deres hus, verdsatt til 22 millioner dollar, står fortsatt, men resten av nabolaget er nok et offer for brannens herjinger.

- Dette stedet, som en gang var et velstelt boligområde, minner nå om en apokalypse. Et hjem skal gi trygghet, men nå er det motsatt, sier Tolwins.

Han kritiserer myndighetene for manglende respons, og hevder at brannmennene satt sine liv i fare på grunn av dårlig beredskap.

Solidaritet blant evakuerte

På hoteller utenfor Palisades har Mikkel og Selma møtt mange andre evakuerte. Flere hoteller tilbyr rabatterte priser for dem som er rammet av brannen.

- Det er fantastisk å se så mye empati, med titusenvis av mennesker som trenger et trygt sted å sove. Vi har også bidratt med klær og nødvendige varer til de som er i nød, forteller Eriksen.

Familien har ingen anelse om når de vil kunne returnere hjem – og de vurderer luftkvaliteten og vindretningen før de tar avgjørelsen.

- En liten endring i vinden kan ha katastrofale konsekvenser, sier Mikkel.

Aldri har de vært mer klar over hvor hurtigt det kan forandre seg, og nå står de sammen for å støtte de rundt seg.