Joel Bray, en 33-åring fra Amerika, fortalte NRK om sitt utradisjonelle kjærlighetsforhold som begynte gjennom spillet World of Warcraft i 2014. Han ble kjent med en kvinne som kalte seg Anastasia Miliutina, som tilsynelatende var fra Ukraina. Midt i den geopolitiske usikkerheten etter Russlands invasjon av Krim-halvøya, oppstod en digital forbindelse som forbauset dem begge. Etter tre måneders chatting uten å vite hvordan den andre så ut, ba Joel til slutt om en Skype-samtale for å forsikre seg om at Anastasia faktisk var den personen hun sa hun var.

"Det var en nervøs men spennende opplevelse. Jeg kunne ikke la være å tenke på at hun kanskje var en 50 år gammel mann!" forteller Joel. Da de endelig delte bilder og snakket, oppdaget Joel hvor vakker Anastasia var. "Gorgeous," smilte han. Dette kom selvsagt med utfordringer; Anastasia hadde sine fordommer om å date online og var skeptisk til tanken om et romantisk forhold. "Jeg ville bare spille," uttalte hun med et smil.

Over tre år med daglig gaming, chatting og videosamtaler utviklet vennskapet seg til et kjærlighetsforhold. "Selv om vi ikke kunne besøke hverandre fysisk, følte jeg at jeg var kjæreste med noen i den fysiske verden. Vi kjent hverandre på alle andre måter enn det fysiske," reflekterer Joel.

Interessen for online forhold stiger. En svensk dokumentar, "Amors algoritmer", antyder at nå begynner 4 av 10 romantiske forhold via datingapper, mens bare 1 av 10 oppstår gjennom fysiske møter. Det er en bemerkelsesverdig endring fra tidligere tider hvor å bli kjent med noen i sosiale sammenhenger var normen. Joel og Anastasia er et eksempel på dette, og de er ikke alene; stadig flere møter hverandre gjennom gaming.

Serien "Dates in Real Life" tar for seg denne moderne måten å relatere til folk på. Den viser hvordan unge voksne navigerer den digitale og fysiske verdenen, hvor grensene mellom hva som er virkelighet og hva som eksisterer nettopp i den virtuelle virkeligheten blir mer og mer flytende.

I april 2018 bestemte Joel seg for å ta spranget og møtte Anastasia i Kyiv. "Det å møtes i virkeligheten var helt elektrisk. Den intellektuelle og emosjonelle forbindelsen som var der fra før, gjorde den fysiske forbindelsen enda sterkere," husker han. Men ingen av dem kunne ha forutsett de utfordringene som fulgte med krisen i Ukraina i 2022. Etter invasjonen måtte de flykte til Tyskland, hvor de nå prøver å finne fotfeste igjen.

"Det har vært mye stress, følelser og angst de siste årene. Livet ble ikke slik vi hadde tenkt oss, men styrken i forholdet vårt har hjulpet oss å overvinne mange problemer," avslutter Anastasia. Kjærligheten fortsetter å blomstre til tross for omstendighetene, og de håper på en stabil fremtid sammen.