Equinor, sammen med Standard Lithium, har fått et foreløpig tilsagn om over 2 milliarder kroner i støtte fra den amerikanske regjeringen for å utvikle innlandsk produksjon av litium – et kritisk mineral for batteriteknologi.

I følge en pressemelding fra Standard Lithium, har de to selskapene etablert et felleseid selskap, SWA Lithium LLC, som nå skal forhandle med det amerikanske energidepartementet om en støttetilskudd på opp til 225 millioner dollar (omtrent 2,37 milliarder kroner).

Denne tildelingen vil være knyttet til den første fasen av prosjektet i South West Arkansas, hvor selskapene planlegger å bore i saltvannsreservoaret Smackover for å hente ut litium fra vannet. Det er anslått at prosjektet kan skape opptil 300 byggejobber og 100 faste stillinger.

Målet med den første fasen er å produsere 22.500 tonn litiumkarbonat årlig av batterikvalitet, med planer om å doble produksjonen i fremtidige faser.

Standard Lithium uttalte at regjeringens betydelige kostnadsdeling er et tydelig signal på at prosjektet støttes, og understreker viktigheten av å utvikle en innenlandsk forsyningskjede for kritiske mineraler. Med tanke på den økende etterspørselen etter litium i takt med veksten av elbilmarkedet, er dette et strategisk skritt for USA.

Finansieringen knyttes til Infrastructure Investment and Jobs Act, som har som mål å styrke nasjonal produksjon av batterikomponenter og øke den innenlandske produksjonen av kritiske mineraler.

Ifølge Andy Robinson, president og driftsdirektør i Standard Lithium, er de svært glade for å ha blitt valgt for støtten og mener det vil akselerere utviklingen av dette verdensklasseprosjektet. I tillegg vil det posisjonere Arkansas som et viktig knutepunkt for produksjon av batterimaterialer.

Allison Thurmond, visedirektør for litium i USA hos Equinor, påpeker at denne støtten fremhever prosjektets kommersielle potensiale og styrken i partnerskapet mellom selskapene.

Produksjon av litium foregår tradisjonelt gjennom fordamping av saltlake, men i Arkansas er det høye konsentrasjoner av litium i saltlake-reservoarene. Dette innebærer at de borer ned i bakken, pumper opp saltvann, utvinner litium, og deretter pumper vannet tilbake.

Equinor har også investert i flere av Standard Lithiums prosjekter, inkludert prosjekter i både østre Texas og sørvestre Arkansas, med forpliktelser på over en milliard kroner under forutsetning av at bestemte milepæler nås.

For at prosjektet skal være vellykket, er det avgjørende å etablere relasjoner med bilindustrien, og diskusjoner om potensiell samarbeid er allerede i gang. Tidlig kundeengasjement vil ifølge Lisa Rebora, sjef for litium i Equinor, være avgjørende for å redusere risikoen knyttet til investeringen.