Feberen steg raskt og hodepinen var uutholdelig. «Peter» (42) ble sengeliggende og en blodprøve viste at han hadde fått malaria. I hjembyen Mzuzu i Nord-Malawi er malaria vanlig, og mange mennesker er avhengige av å få riktig behandling for å overleve.

Ved det lokale sykehuset fikk han medisiner av et ukjent merke som han stolte på, men i løpet av få dager ble han tvert imot bare sykere. Feberen steg, han fikk mørke flekker på huden, og til slutt kom han seg ikke opp av sengen. Det var bestemoren, en pensjonert sykepleier, som oppdaget at pillene han hadde fått var falske og førte til blodforgiftning. Å få forfalskede medisiner kan være livstruende.

I en ny studie fra Bahir Dar University i Etiopia har forskere avdekket at over en femtedel av legemidlene som selges i Afrika er falske eller av lav kvalitet. Dette er en betydelig trussel, spesielt i Malawi, som er kjent for å ha en av verdens høyeste forekomster av falske medisiner. Falske legemidler utgjør en stor helsekrise i regionen og bidrar til alvorlige helseproblemer, med en anslått dødsrate på rundt en halv million sørsaharanere hvert år.

Paul Newton, professor i tropemedisin ved University of Oxford, advarer om at forfalskede medisiner undergraver tilliten til helsesystemene og fører til økt antimikrobiell resistens, et problem som også rammer lav- og mellominntektsland.

Den illegale handelen med falske medisiner er nå en av verdens raskest voksende kriminelle virksomheter. Analytikere anslår at det globale markedet for forfalskning har en verdi på mellom 200 og 432 milliarder dollar. Kriminelle drar nytte av begrenset tilgang til rimelige medisiner og utilstrekkelig tilsyn.

I sentrum av Lilongwe, Malawi, viser politiinspektør Hastings Chikondi hvor de tidligere i år utførte en stor razzia mot falske medisinforhandlere. Flere millioner kwacha i falske legemidler ble beslaglagt, og mange forhandlere ble arrestert. Inspektør Chikondi forteller at de ofte finner stjålne legemidler fra sykehus som er blandet med falske. Han uttrykker frustrasjon over politiets manglende ressurser og understreker at de kunne arrestert kriminelle hver dag hvis de hadde tilstrekkelig bemanning og midler.

Mye av handelen med falske legemidler skjer gjennom smugling fra naboland der strenge reguleringer mangler. Inspektørene mener det er nødvendig med politipatruljer langs grensene for å stoppe denne kriminelle virksomheten.

Mange apoteker i Malawi får sine medisiner fra lokale grossister, men kvaliteten er ofte variable, og farmasøyter som Salim påpeker at det er stort behov for strengere reguleringer og hyppigere kontroller. Det er et utbredt problem med medisiner som er ineffektive eller ikke fungerer som de skal – noe som kan være livsviktig for pasientene som er avhengige av behandlingen.

Den nasjonale myndigheten for legemidler, Pharmacy and Medicines Regulatory Authority (PMRA), har begrensede ressurser til å kontrollere medisinhandel utenfor hovedstaden, og det oppstår ofte problemer med falske eller utdaterte produkter. Uregistrerte butikker, som ikke har lov til å selge reseptbelagte medisiner, bidrar også til problemet.

En av de som har betalt prisen for denne situasjonen er «Grace» (40), som fikk alvorlige reaksjoner etter å ha inntatt en hostesaft som viste seg å være en feilaktig blanding. Hennes sønn unngikk en potensielt dødelig dose takket være hennes uheldige opplevelse, og hun uttrykker takknemlighet for at hun sjekket før hun ga det til ham.

Malawi står overfor en betydelig utfordring når det gjelder å beskytte sine innbyggere mot falske legemidler. Manglende kontroll, økt korrupsjon og dårlige reguleringer gjør at mange fortsatt er prisgitt usikre medisiner, og Peter sin historie minner oss på hvor viktig det er å bekjempe denne krisen. Med det så mange mennesker i nød, kreves det nå handling for å sikre at alle får tilgang til trygge og effektive medisiner.