TOBLACH (Nettavisen): Lørdag sparker Tour de Ski i gang i italienske Toblach med en spennende sprintkonkurranse.

Før kick-off møter Nettavisen flere av utøverne som gjør de siste forberedelsene til tourstarten i Nord-Italia, inkludert den regjerende tour-vinneren Jessie Diggins fra USA.

Både Therese Johaug og Heidi Weng har pekt på henne som en av favorittene til å ta sammenlagtseieren i år. Men Diggins selv ler av dette.

– Det er latterlig, sier Diggins og legger til: – Det er veldig snilt av dem å si det, men jeg ser ikke på meg selv som noen favoritt.

Diggins, som har tilbrakt julen i Nord-Italia, forteller at fokuset hennes er å yte sitt beste, uten å bekymre seg for forventninger.

– Det eneste jeg kan love er at jeg kommer til å gi alt jeg har i hvert eneste løp. Jeg skal prøve så godt jeg kan. Det er det eneste jeg kan kontrollere, og det er det jeg kommer til å fokusere på, forteller hun.

Heidi Weng hadde i fjor en av de mest intense duellene med Diggins om sammenlagtseieren. Nå har hun imidlertid slitt med sykdom i forkant av touren, noe som gjør henne usikker på formen.

– Det blir veldig spennende. Jeg vet ikke helt hvor jeg står, men jeg føler at jeg kan gå fortere og fortere, sier Weng.

Hun anerkjenner at Diggins har en fordel i sprinterne, og sier: – Jessie er soleklar favoritt i mine øyne.

Johaug understreker også Diggins’ posisjon som favoritt. – Jessie Diggins er helt klart en stor favoritt. Samtidig har jeg og Weng våre sjanser, men jeg er ikke like stabil som før.

Johaug stilte opprinnelig ikke til start i Tour de Ski, men etter å ha vurdert konkurranseprogrammet har hun endret mening. – Jeg ser at mange av distansene passer meg, og jeg trenger konkurransetrening, forklarer hun.

Både Diggins og Johaug ser på Tour de Ski som en nyttig forberedelse til de store mesterskapene som VM i Trondheim senere i vinter.

– Tour de Ski er en veldig god forberedelse til VM. Det er det store målet for mange av oss, sier Diggins. Hun påpeker også viktigheten av Tour de Ski for langrennssporten. – Det er spennende for seerne, og det gir oss muligheten til å vise frem løpene daglig.

Tour de Ski starter lørdag 28. desember med sprint i Toblach.