Antallet ville hester i Galicia, Nordvest-Spania, har falt dramatisk siden 1970-tallet, fra 22.000 til kun 10.000 i dag. Dette er en bekymringsverdig utvikling, men disse hestene spiller en viktig rolle i lokaløkosystemet og bidrar til å redusere risikoen for skogbranner.

– Før var det branner hvert år, men etter at vi begynte å ha hester her i 2019, har vi bare hatt én liten brann det første året, og ingenting siden, forteller Lucia Perez (37), som aktivt passer på dyrene.

Hestene bidrar ved å rydde vegetasjonen mellom trærne, noe som hindrer brannfarlig gress og busker fra å ta over og gir mindre brannfare. I fjor ble for eksempel landsbyen San Colmede reddet da en skogbrann truet og herjet gjennom 270 hektar med eukalyptustrær og kratt rundt området.

– Vi så landsbyen omringet av flammer, men takket være de stedegne trærne og ryddearbeidet fra dyrene våre, ble landsbyen reddet, sier brannmann Cesar Leiros.

Forskere ved Universitetet i A Coruna har bekreftet at beiting av ville hester på heiområder er en effektiv metode for å forhindre branner, samtidig som det fremmer biologisk mangfold og karbonfangst, som er avgjørende for å redusere klimagassutslipp.

Hestene har spesielle egenskaper, som munnhår, som beskytter dem mot tornete planter i det barske terrenget i Galicia. Dette gjør dem godt tilpasset miljøet. Hvert år samles hestene i tradisjonelle arrangementer kjent som «rapa das bestas» eller «barbering av bestene». Under disse arrangementene blir hestene avluset, vaksinert, og manken klippes for å gjøre det vanskeligere for rovdyr som ulv å fange dem.

Det er imidlertid en økende bekymring for kostnadene knyttet til å ta vare på hestene, inkludert veterinæruppgaver, forsikringer, gjerder, mikrochipping og GPS-utstyr for sporing. Javier Alvarez-Blazquez, en pensjonert advokat med ti hester, uttrykker sin bekymring: – Vi er voktere som gjør dette som en hobby, og vårt eneste mål er å bevare dette dyret, som vi anser som en økologisk juvel.

Interessen for de ville hestene har økt dramatisk i det siste, og det er håp om at flere innbyggere vil engasjere seg i bevaringen av denne arten og dens viktige rolle i økosystemet.