Kutt i stipendene har fått alvorlige konsekvenser for kunstnere i Bergen. Forfatteren Sandra Lillebø, som mottok stipend fra kommunen, sier at det har vært helt avgjørende for å kunne ferdigstille den kommende boken sin. "Stipendet har gjort det mulig for meg å begynne på nytt prosjekt, men nå står vi uten støtte", sier hun med bekymring.

Bergen kommune har bestemt seg for å kutte 2,7 millioner kroner i kulturstipend, noe som vil ramme kunstnere hardt. I fjor ble det utdelt 28 etableringsstipend, 33 kulturstipend og syv arbeidsstipend, men nå er hele stipendordningen historie. Kommunens pressede økonomi, som innebærer et totalt budsjettkutt på 65 millioner kroner, ligger til grunn for avgjørelsen.

"Dette er katastrofalt for kunstnere og for kulturbyen Bergen," sier Lillebø og peker på at det allerede er vanskelig for kunstnere utenfor det sentrale østlandsområdet. "Stipendene har veid opp for de skjevfordelingene vi ser, og nå frykter jeg at mange vil flytte fra Bergen. Det er uforståelig at en kommune med så rik kulturhistorie kan ta et slikt steg," legger hun til.

Fredag leverte kunstnere et opprop med over tusen underskrifter til byrådet i protest mot kuttplanene. Skuespiller og scenekunstner Idun Vik var blant dem som deltok i demonstrasjonen utenfor Bergen rådhus. Hun ble provosert da kulturbyråd Reidar Digranes møtte dem og uttalte at "kutt skaper engasjement" og at de var heldige med været.

"Det er trist å se en kulturbyråd som har så liten forståelse for viktigheten av stipendene," sier Vik, som fikk stipend i fjor og brukte det til å arrangere Bergen Dramatikkfestival. "Fjerningen av stipendene oppleves som respektløs, spesielt når flere enn 310 kunstnere har søkt om stipendene for i år – bare for å bli møtt med avslag over natten."

Digranes erkjenner at kuttene ikke er «heldige» og at de kun ble vurdert på bakgrunn av de økonomiske utfordringene kommunen står overfor. Han understreker at Bergen fortsatt gir 350 millioner kroner i tilskudd til kultursektoren, og at de ikke ønsker å rasere kulturen i byen.

Men mange kunstnere og kulturarbeidere frykter for fremtiden nå som en av de viktigste ressursene for kunstnerisk utvikling er borte. Hva dette kan bety for Bergens kulturliv i årene som kommer, gjenstår å se, men protestene og engasjementet fra kunstnerne viser at byen står overfor en kritisk tid.