I en sjokkerende avsløring har BBC intervjuet tre tidligere nordkoreanske soldater som har klart å flykte fra det isolerte landet. En av dem, en offiser med ansvar for opplæring av elitestyrkene kalt 'Storm Corps', forteller om realitetene bak Nord-Koreas militære engasjement i Russland.

Avhopperne advarer nå vestlige nasjoner – de nordkoreanske soldatene er ikke bare enkle bølger i krig, men strengt trente og lojale krigere som vil kjempe for regimet deres uansett konsekvensene. De mener vestlige ledere undervurderer nordkoreanernes krigsevner, og det kan være skjebnesvangert i konflikten mellom Ukraina og Russland.

– Feil oppfatning

En av avhopperne, Ryu Sesonghyun, som rømte i 2019, understreker at Kim Jong-un er ekstremt opptatt av sitt lands rykte. Han vil ikke sende uerfarne soldater til en alliert som Russland, ettersom dette kan skade Nord-Koreas internasjonale omdømme.

Som Lee Hyun Seung, en annen avhopper, bemerker: "Bare de sterkeste og mest disiplinerte unge mennene blir valgt til elitestyrken Storm Corps. De er hjernevasket til å adlyde uten spørsmål."

– Hjernevask og lojalitet

Haneul Lee, som også er en avhopper, fremhever hvordan soldatene gjennomgår intens ideologisk opplæring daglig. "De er programmert til å være mentalt klare for å kjempe for regimet, og dette vil gjøre dem i stand til å tilpasse seg raskt på slagmarken," sier han.

I følge Haneul Lee, står nordkoreanske soldater overfor fare for tap, men det stopper dem ikke fordi de er drevet av en dyp lojalitet til Kim-regimet.

– Toleranse for smerte

Eksperter som Michael Madden fra Stimson Center bemerker at nordkoreanske soldater er trent for å tåle enorme mengder fysisk og psykologisk smerte. "Det de mangler i kamperfaring, tar de igjen med sin evne til å utholde påkjenninger," sier Madden.

Nylige rapporter tyder på at Nord-Korea har sendt minst 10.000 soldater til Russland, og det er allerede registre av over 100 nordkoreanske soldater som har blitt drept i kamp. Ifølge kilder skal tallet på sårede ha overskredet 1.000.

I tillegg er det gjort funn av falske russiske ID-kort på de omkomne, noe som tyder på at den nordkoreanske tilstedeværelsen i konflikten er mer omfattende enn først antatt.

Med praksisen om å raskt sende nye soldater til Russland kan vi være vitne til en økende nordkoreansk militær tilstedeværelse som for alvor vil utfordre både Ukraina og deres vestlige støttespillere. Konflikten mellom de to nasjonene kan ta en uventet vendepunkt dersom de nordkoreanske styrkene virkelig viser hva de er i stand til.