「NGC 602」は「ミザへら座（水瓶座）」の方向から20万光年前に位置する星団で、小マゼラン雲（Small Magellanic Cloud: SMC）の外縁近くに見られる若い星たちの集まりです。この星団は、200万〜300万年という非常に若い年齢を持ち、宇宙の奥深くに埋もれた神秘が楽しめるスポットとなっています。

今回、最新の宇宙望遠鏡「ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡」（James Webb Space Telescope: JWST）による観測成果が明らかになりました。見事な色合いの画像は近赤外線カメラ（NIRCam）と中間赤外線観測装置（MIRI）によって収集され、NGC 602の詳細な構造が捉えられています。

小マゼラン雲は、非常に美しい星の形成地域を特徴としており、特に若い恒星やその周囲に存在するガスや塵が織りなす景観が印象的です。最新の観測によって、従来のHubble宇宙望遠鏡では捉えきれなかった新たな知見が浮かび上がり、今後の研究に向けた可能性を広げています。

「私たちの観測によって、NGC 602周辺に存在する若い星たちの詳細な明るさや特徴を把握できたことが大変意義深い」と、宇宙望遠鏡科学研究所（STScI）のピーテル・ザインダー氏は語っています。

また、今後のミッションとして、ESA（欧州宇宙機関）によって計画される新たな観測が待ち望まれています。2024年の公開予定の画像には、より詳細な星の形成過程や、星団内の元素のバランスが示されることになるでしょう。

さらに、NGC 602のような環境でどのように恒星が形成されるのかは、宇宙の進化にとって非常に重要な情報です。「私たちはその過程を理解する手助けができると信じています」と、研究者たちは期待を寄せています。次回の研究成果発表をお楽しみに！