小惑星から直接採集されたサンプルは、地球の生物に汚染されていないこと、また大量に採集できないことから、最も貴重な科学サンプルとされています。このため、サンプルの取り扱い時には、汚染に対する細心の注意が払われます。

インペリアル・カレッジ・ロンドンのMatthew J. Genge博士を筆頭とする国際研究チームは、宇宙航空研究開発機構（JAXA）の小惑星探査機「はやぶさ2」が採集した小惑星「リュウグウ」のサンプルを観測したところ、生物の細菌が付着していることを確認しました。

つまり、これは地球外生物ではなく、地球に存在する生物とすぐに明らかになります。また、細菌の成長度合いから見ると、研究を行ったインペリアル・カレッジ・ロンドンでの取り扱い中に細菌が付着した可能性が高いと考えられています。

今回の結果は、小惑星のサンプルのような貴重品を取り扱う場合、普段行われている汚染対策を強化すべきポイントがあることを示唆しています。一方で、逆説的にJAXAにおけるサンプル取り扱い時の汚染防止策が適切であったことも証明されました。今後の宇宙探索においても、リュウグウのサンプルが人類の生物学や宇宙観の理解を深める手助けとなるでしょう。また、これにより小惑星探査の重要性がますます高まると期待されています。

天体サンプルの取り扱いにおいて汚染対策をする理由

地球は生物が存在する唯一の天体でありますが、生物の多様性と環境への適応性は驚くべきものであり、生物が存在しない場所はないと言えます。深海底、強酸性の熱水、微細な環境に汚染される生物など、地球のあらゆる場所に生物は確認されています。

このため、地球に降り立った隕石のように、地球の生物がどのように汚染されたかに注目し、より一層の生物汚染対策が必要です。小惑星リュウグウに降り立った隕石が最初に確認した細菌のように、さまざまな側面に影響を与える可能性があります。

今回の研究について、Genge博士は「これを通じて、私たちは地球外生物に焦点を当てつつ、地球の生物とそれに伴う環境の変化について考察する必要がある」と語っています。特に、リュウグウのサンプルにおける生物汚染については、継続的なモニタリングと研究が重要です。さらに、宇宙探査が新たな地平を開く中、これらの知見は他の天体の探査にも生かされることが期待されています。

汚染のスピードは、地球の通常の環境ではないことを示しています。現在の気候条件下でも生物が生き残る可能性を秘めていることは、研究者たちにとって貴重な情報となります。小惑星リュウグウの調査によって、来るべきスペースミッションでの生物学的研究が深化することを期待しています。特に、月や火星探査においても、他の惑星の生物環境を探る礎になることが期待されます。今後の研究の進展が、ますます重要な役割を果たすでしょう。