オーストラリア北東部沿岸のグレートバリアリーフで速攻をしていると、手のひらに閉じ込められるくらい小さなタコに出会うことがあるかもしれない。このタコはあなたを脅威とみなし、全身にまとった鮮やかな青いリング模様を発色させる。この現象は「近づくな」のサインである。

しかし、ヒョウモンダコ（学名：Hapalochlaena maculosa）の警告システムは、必ずしも効果的ではない。多くの人々が不注意に手を出し、噛まれて有毒な唾液に苦しむこととなる。このタコはとりわけ攻撃的な生物ではないが、追い詰められたり触れられたりするのは好ましくない。

手のひらに乗るほどのサイズ（平均全長13～20cm）のヒョウモンダコの毒は、ヒトを麻痺させるほど強力だ。噛傷で亡くなる人は稀だが、いまだ解毒薬が知られていないこともあり、実際に死亡事故が報告されている。

ヒョウモンダコの噛傷による死亡例がどれだけあるかは定かではないが、1996年に発行された、有毒海生動物に関するハンドブックによれば、この時点までに少なくとも11人が亡くなったとされている。

ヒョウモンダコは、産卵するまでに卵を「持ち運ぶ」ことが知られています。1973年に学術誌『Marine Biology（海洋生物学）』に掲載された論文において、育成下で生まれたヒョウモンダコの生生活史が記録され、その中でヒョウモンダコの独特な特徴が明らかにされた。

メスは、他種のタコと違って、雌雄を識別できる。必要に応じて、雌から雄に持ち替える。一次の産卵で最大50個の卵を産むことが求められるが、かならずしも重労働ではない。

研究者たちは、この種は繁殖効率を最大化するように進化しているだろうと考えている。ヒョウモンダコの繁殖速度は速い。さらに彼らは、「雄雌だけ」といったシンプルなシナリオで立場に生きていける。雄雌の体に隙間を築き、有毒な唾液を注入し、食べる前に肉を半消化状態にしたあと、処理した構造を吸い込むのだ。

毒は、食物の下準備だけでなくウツボ、大型魚といった天敵を遠ざけることにも役立っている。ヒョウモンダコの生態は非常に興味深く、他の多くの海の生物との相互作用や生存戦略についての鍵を握っていると言える。