Un recente studio di Daniel Hoek, filosofo della matematica presso Virginia Tech, suggerisce che circa 300 anni di comprensione della prima legge del moto di Newton potrebbero essere stati basati su un fraintendimento. Questo squarcio nel tessuto del pensiero scientifico riguarda la traduzione di un termine latino fondamentale: "quatenus".

Quando Isaac Newton scrisse le sue leggi del moto nel 1687, nel suo lavoro fondamentale "Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica", non avrebbe mai potuto prevedere l'eredità duratura delle sue idee. La traduzione inglese del 1729, però, ha trasformato il termine originale, "quatenus", attribuendovi il significato di "a meno che" al posto di "in quanto". Questo piccolo cambiamento ha generato confusione e ha portato a un'interpretazione errata della legge dell'inerzia nel corso dei secoli.

La traduzione inaccurata introduce una condizione che Newton non intendeva; così, generazioni di studenti hanno interpretato erroneamente che un oggetto in movimento continua a muoversi indefinitamente finché non è soggetto a una forza esterna. Tuttavia, la visione di Newton sarebbe più complessa: lui intendeva suggerire che ogni variazione nel moto di un corpo, che si tratti di un'accelerazione, un rallentamento o una deviazione, è costantemente influenzata da forze presenti.

Questa distinzione non è banale; essa trasforma la legge dell'inerzia in una descrizione dinamica della realtà, dove le forze come la gravità e l'attrito sono sempre operative. Immaginate una trottola: essa rallenta e cambia angolo non perché sia in uno stato ideale di assenza di forza, ma a causa della resistenza dell'aria che agisce su di essa.

Questo nuovo punto di vista sta già avendo un impatto significativo sul modo in cui gli studenti e i ricercatori approcciano la fisica. La modifica della comprensione della legge dell'inerzia potrebbe non solo cambiare l'insegnamento della fisica, ma anche influenzare ricerche future in diversi campi, dall'ingegneria al volo spaziale. Una scoperta che, nonostante l'apparente banalità, potrebbe rivoluzionare il modo in cui comprendiamo il movimento.