Un nuovo studio rivoluzionario pubblicato su Nature da un team di scienziati guidati dal fisico Jay Fineberg della Hebrew University di Gerusalemme ha svelato un fenomeno straordinario che potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui comprendiamo i terremoti. Secondo la ricerca, un periodo di movimento lento e apparentemente innocuo potrebbe essere il segnale silenzioso che precede un terremoto devastante, rappresentando un momento critico in cui si accumula energia, pronto a liberarsi in un'esplosione di tremori.

Cosa causa un terremoto?

Ma cosa c'è dietro la nascita di un terremoto? In parole semplici, questi eventi catastrofici si verificano quando due placche tettoniche, in continua danzatura, si incastrano, generando stress lungo una faglia. Jay Fineberg spiega: “Le placche sono sottoposte a forze che cercano di muoverle, ma rimangono bloccate nella parte fragile dell’interfaccia che le separa”. Questa esausta zona fragile cede, provocando il terremoto. Ma la scossa non arriva all'improvviso; deve prima formarsi una frattura che accelera fino a raggiungere velocità impressionanti, generando onde sismiche devastanti.

Lo studio e i risultati ottenuti

Per analizzare questo complesso processo, Fineberg e il suo team hanno condotto esperimenti all'avanguardia in laboratorio utilizzando fogli di plexiglass, un materiale innovativo noto anche come polimetilmetacrilato. Questi esperimenti hanno simulato le condizioni tipiche lungo una faglia, come quella di San Andreas in California. I fogli venivano serrati insieme e sottoposti a forze di taglio per ricreare le dinamiche delle fratture sismiche.

I risultati? Svelano che prima di una frattura veloce si forma una fase preliminare chiamata fronte di nucleazione. Questo fronte, a differenza delle solite fratture, si sposta a velocità molto più lenta e non genera onde sismiche, rendendolo “asismico”, cioè privo di energia rilasciata nell’ambiente circostante.

Un nuovo modello di frattura

Ma non finisce qui! In un colpo di scena matematico, i ricercatori hanno aggiornato i loro modelli, passando da una rappresentazione unidimensionale a una più complessa bidimensionale. Immaginano la frattura non più come una semplice linea, ma come un’area che si espande. Fineberg rivela che “l’energia richiesta per rompere nuovo materiale è proporzionale al perimetro di questa area”. Mentre questa si mantiene all'interno della zona fragile, il movimento resta lento. Quando però l'area supera i confini della zona debole, l’energia in eccesso viene rilasciata in modo esplosivo, dando origine al terremoto.

Implicazioni per la sismologia

Queste scoperte hanno profondissime implicazioni per la sismologia e potrebbero aprire la strada a tecniche di previsione dei terremoti più accurate. Con l’aumento dell'interesse per la comprensione dei segni precursori dei terremoti, questo studio rappresenta un passo avanti cruciale per la sicurezza delle popolazioni in zone sismiche. In un mondo sempre più soggetto a catastrofi naturali, sapere come riconoscere i segnali del pericolo potrebbe fare la differenza tra la vita e la morte!