Un Pianeta Estremo a 640 Anni Luce

WASP-76b è una meraviglia dell'universo! Scoperto nel 2013 nella costellazione dei Pesci, si trova a circa 640 anni luce dalla Terra. Questo esopianeta, classificato come "Gioviano caldo", è simile a Giove, ma la sua orbita incredibilmente ravvicinata gli consente di completare un giro attorno alla sua stella in sole 1,8 giorni terrestri.

Temperature Stratosferiche e Ferro che Evapora

La posizione di WASP-76b provoca temperature da brivido: sul lato che guarda la stella, si superano i 2.200 gradi Celsius, calore che può vaporizzare metalli come il ferro. E qui sorge l'ipotesi più affascinante: potrebbe piovere ferro liquido su questo mondo infernale!

Qual è il Segreto della Pioggia di Ferro?

Utilizzando il potente spettrografo ESPRESSO montato sul Very Large Telescope (VLT) dell'Osservatorio Europeo Australe, gli astronomi hanno scoperto la presenza di vapori di ferro e altri elementi pesanti nell'atmosfera.

Ecco come funziona il fenomeno della "pioggia di ferro": sul lato diurno, il calore estremo vaporizza il ferro presente nelle nubi, mentre venti tempestosi a migliaia di km/h spingono questi vapori verso il lato notturno. Qui, dove le temperature sono più basse, il ferro si condensa e ricade come gocce incandescenti. Un vero e proprio ciclo atmosferico alieno!

Un Atmosfera Complessa piena di Sorprese

Ma non è tutto! Le analisi rivelano che nell'atmosfera di WASP-76b ci sono tracce di litio, sodio, calcio, manganese e bario. Questi elementi, solidi sulla Terra, diventano gas in questo ambiente estremo.

Riflessioni sull'Ipotesi della Pioggia di Ferro

Nonostante queste suggestive scoperte, gli scienziati rimangono cauti. Alcuni studi hanno messo in dubbio l'effettiva esistenza della pioggia di ferro. Dati recenti suggeriscono che l'atmosfera potrebbe essere dominata da idrogeno ed elio, con solo tracce di metalli, senza prove concrete di precipitazioni di ferro.

Modelli e simulazioni tridimensionali potrebbero indicare la presenza di nubi di ossidi e silicati, offrendo spiegazioni alternative a questa affascinante ipotesi.

Un Laboratorio per Comprendere i Pianeti Estremi

Malgrado le incertezze, WASP-76b funge da laboratorio naturale per gli scienziati. Studiare pianeti così diversi dalla Terra consente di:

• Comprendere le dinamiche atmosferiche di pianeti giganti;

• Testare modelli climatici in condizioni estreme;

• Migliorare le tecniche di osservazione per identificare pianeti abitabili in futuro.