Una scoperta sensazionale ha il potenziale di riscrivere la storia di Marte! Un immenso deposito di acqua ghiacciata è stato rivelato sotto la formazione geologica Medusae Fossae (MFF), vicino all'equatore marziano. I recenti dati raccolti dallo strumento MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding) a bordo della sonda Mars Express dell'ESA suggeriscono che questo serbatoio sotterraneo si estenda a una profondità sorprendente di 3,7 chilometri, ben oltre le stime precedenti.

Gli scienziati stimano che il volume di questo deposito d'acqua ghiacciata sia comparabile a quello del Mar Rosso terrestre. Se questo ghiaccio si sciogliesse, potrebbe inondare l'intero pianeta con un livello d'acqua di circa 2,7 metri, un cambiamento radicale che potrebbe avere implicazioni enormi per la possibilità di vita passata o presente su Marte.

"Abbiamo effettuato nuove esplorazioni della MFF utilizzando i dati più recenti del radar MARSIS di Mars Express", ha dichiarato Thomas Watters, principale autore dello studio presso lo Smithsonian Institution. "I risultati sono sorprendenti e ci mostrano che i depositi sono addirittura più spessi di quanto avessimo previsto".

La MFF si estende per centinaia di chilometri e raggiunge altezze superiori al chilometro e mezzo. Questa regione funge da zona di transizione tra le pianure settentrionali e gli altopiani meridionali di Marte. L'origine della MFF è stata oggetto di dibattiti scientifici, con teorie che variano da un accumulo di polvere eolica a strati di cenere vulcanica. Le osservazioni radar hanno già suggerito la presenza di ghiaccio, ma fino a ora persistevano dubbi e spiegazioni alternative.

I ricercatori ritengono che la MFF abbia un ruolo cruciale nel modificare l'ambiente marziano. I depositi ricchi di polvere, modellati dal vento, influenzano l'atmosfera del pianeta da milioni di anni. Ora, la scoperta di una vasta riserva di ghiaccio sotto il suolo solleva nuove domande e opportunità per la comprensione del clima di Marte. "Questa analisi cambia completamente la nostra visione della Medusae Fossae Formation", ha commentato Colin Wilson, project scientist dell'ESA per Mars Express.

"Ci interroghiamo su quando si siano formati questi depositi di ghiaccio e qual era l'aspetto di Marte in quel periodo. Se si confermasse che si tratta di acqua ghiacciata, questi enormi depositi potrebbero offrirci una nuova prospettiva sulla storia climatica del pianeta, rendendo qualsiasi elemento di acqua antica un oggetto di studio affascinante per missioni future, siano esse umane o robotiche!"

Sebbene i poli marziani contengano notevoli riserve di ghiaccio, il terreno difficile e le sfide energetiche rendono queste aree poco adatte agli atterraggi umani. Al contrario, la presenza di ghiaccio vicino all'equatore rappresenta un'opportunità straordinaria. L'acqua su Marte non solo sarebbe vitali per bere, ma potrebbe anche essere utilizzata per produrre ossigeno e carburante, riducendo drasticamente la necessità di trasportare risorse dalla Terra.

"I depositi sottostanti la MFF, al momento inaccessibili, ci offrono ogni giorno che passa nuove informazioni sulla storia idrologica di Marte", ha aggiunto Colin Wilson. Oltre alla loro utilità per l'esplorazione, queste scoperte forniscono nuove prospettive sul clima passato di Marte, suggerendo che un tempo, il pianeta rosso poteva essere molto diverso da come lo conosciamo oggi. La presenza di ghiaccio equatoriale profondo implica che Marte ha vissuto condizioni ambientali radicalmente diverse nella sua storia, sollevando ulteriori questioni sulle sue potenzialità per la vita. Cosa scopriremo ancora su questo affascinante pianeta?