Un innovativo studio dell'Università della California, Riverside, ha introdotto una metodologia avanguardistica per identificare forme di vita su pianeti lontani, ponendo particolare attenzione su gas raramente considerati e su mondi esotici noti come pianeti Hycean. Questa ricerca, pubblicata sul prestigioso Astrophysical Journal Letters, rivela come i metilalogenuri—composti chimici formati da un gruppo metile legato a un atomo di alogeno come cloro o bromo—possano rivelarsi fondamentali nella ricerca di vita extraterrestre.

Questi metilalogenuri, tra cui il cloruro di metile, sono principalmente generati da organismi come batteri, alghe marine, funghi e piante sulla Terra. Anche se si trovano in concentrazioni minime nella nostra atmosfera, la loro presenza in altri contesti planetari potrebbe segnalare un'attività biologica significativa. Grazie alla loro particolare struttura chimica, i metilalogenuri possiedono firmature spettrali uniche che possono essere rilevate attraverso strumenti avanzati.

I pianeti Hycean, più grandi della Terra e dotati di vasti oceani e atmosfere ricche di idrogeno, orbitano attorno a stelle nane rosse e, sebbene le loro condizioni siano estremamente inospitali per gli esseri umani, offrono un ambiente potenzialmente favorevole a forme di vita microbiche. L’abbondanza di idrogeno nella loro atmosfera potrebbe facilitare l'accumulo e la rilevazione di metilalogenuri, rendendoli bersagli ideali nella ricerca di biosignature.

Secondo Eddie Schwieterman, astrobiologo e coautore dello studio, i pianeti Hycean possono fornire segnali atmosferici più chiari rispetto a pianeti simili alla Terra, dove il rumore ambientale e le limitazioni dei telescopi rendono più complessa la rilevazione delle biosignature.

Il telescopio spaziale James Webb (JWST), il più avanzato attualmente operativo, ha la capacità di identificare i metilalogenuri nelle atmosfere di questi mondi. La spiccata capacità di assorbimento nell'infrarosso di questi gas li rende particolarmente adatti per osservazioni con il JWST. Michaela Leung, scienziata planetaria e prima autrice dello studio, ha aggiunto che la rilevazione dei metilalogenuri potrebbe richiedere soltanto 13 ore di osservazione, un tempo notevolmente inferiore a quello necessario per altri gas come ossigeno o metano. Questo avanzamento potrebbe trasformare la ricerca di vita aliena in un processo più efficiente ed economico.

Con questa scoperta, si aprono nuove porte nella nostra comprensione dell'universo e della potenziale vita oltre la Terra. È il momento di prepararsi a rivoluzionarie scoperte nel campo dell'astrobiologia, mentre continuiamo a esplorare i misteri dell'universo!