Nonostante l'avvento di freezer e frigoriferi che hanno reso obsoleto il suo lavoro, Baltazar Ushca, conosciuto come "l'ultimo mercante di ghiaccio del Chimborazo", ha continuato a scalare fino a poco tempo fa la montagna più alta dell'Ecuador, il Chimborazo. Questo iconico personaggio, che ha dedicato la vita a un mestiere storico e pericoloso, è venuto a mancare il mese scorso all'età di 80 anni, lasciando un'eredità profonda che continua a ispirare generazioni.

Baltazar, nato il 12 maggio 1944 a Cuatro Esquinas, provvedeva al sostentamento della sua famiglia dal giovane età di 15 anni, accompagnato da suo padre e dai suoi due fratelli, Juan e Gregorio. Nonostante il dolore e i rischi che affrontava nel quotidiano, era convinto che il ghiaccio del Chimborazo avesse qualità uniche, tanto da definirlo "speciale" e particolarmente benefico per la salute.

La sua routine consisteva nell'arrampicarsi su per la montagna, avventurandosi fino a 3.000 metri di dislivello, con i suoi tre asini e pochi attrezzi. Estraeva blocchi di ghiaccio di diverse decine di chili, avvolgendoli in erbe locali per mantenerli intatti durante il viaggio di ritorno. Al mercato di Riobamba, vendeva il ghiaccio a clienti affezionati, attratti non solo dalla freschezza, ma anche dalle sue presunte proprietà curative.

Ushca sosteneva che il ghiaccio naturale fosse imbattibile rispetto a quello industriale, affermando che fosse "il migliore, il più saporito e gustoso"! C'è da chiedersi se la sua affermazione non fosse in parte dovuta alla commistione della tradizione con il rispetto della natura. Purtroppo, le difficoltà aumentavano con il passare degli anni: il cambiamento climatico ha ridotto significativamente le superfici ghiacciate del Chimborazo, con studi recenti che indicano una diminuzione del 42,5% dal 1965.

Nonostante i guadagni esigui, circa 5 dollari per un blocco di ghiaccio di circa 40 chili, Ushca trovava modi per far fronte alle spese, ma la sua attività si è ridotta drasticamente dopo un incidente nel 2018. I medici lo hanno costretto a cessare il lavoro attivo per mesi e, da quel momento, ha dovuto contare anche sull'aiuto del genero, Juan. Fino alla sua morte avvenuta l'11 ottobre, si era anche dedicato a condividere la sua storia con i turisti al museo di Guano.

Un tempo, i mercanti di ghiaccio in Ecuador erano numerosi; ora Baltazar è diventato un simbolo della cultura e della tradizione. Con il riconoscimento di "tesoro nazionale", ha ricevuto anche un dottorato honoris causa nel 2017 per il suo contributo alla storia e alla cultura del paese. La sua scomparsa ha colpito la comunità locale, che ha proclamato tre giorni di lutto.

In memoria di Baltazar Ushca, il comune di Guano sta progettando una serie di eventi commemorativi e una proposta per dedicargli un mausoleo. Sono in corso discussioni anche con il ministero del Turismo affinché l'estrazione del ghiaccio dal Chimborazo venga riconosciuta come patrimonio immateriale dell'Ecuador, un passo fondamentale per preservare questa tradizione che rischia di svanire. I residenti e i turisti continuano a sentirne la mancanza, ma la sua eredità vive nel cuore di chi ha avuto il privilegio di conoscerlo e di apprezzare la sua passione per un mestiere che racchiude in sé la storia di un popolo e la bellezza delle Ande.