Nel 2029, l’asteroide Apophis si avvicinerà notevolmente alla Terra, un evento che ha catturato l'attenzione di scienziati e appassionati di astronomia. Scoperto nel 2004, Apophis inizialmente è stato etichettato come un oggetto “potenzialmente pericoloso” a causa delle sue dimensioni considerevoli e della possibilità di un impatto.

Ma non tutto è come sembra. Sebbene il prossimo passaggio del 13 aprile 2029 sarà a soli 32.000 chilometri dal nostro pianeta, distanze simili sono già superate da satelliti geostazionari. Gli esperti affermano che non ci sono rischi di collisione durante questo incontro ravvicinato. Al contrario, ci aspettiamo di assistere a eventi straordinari.

L’Asteroide Scosso da Tremori Spaziali

Quando Apophis si avvicinerà alla Terra, gli scienziati prevedono che genererà forti tremori sulla sua superficie, noti come “terremoti spaziali”. Questo fenomeno è causato dalla forza gravitazionale terrestre, che destabilizzerà la superficie dell’asteroide, creando opportunità uniche per la ricerca scientifica. Ronald-Louis Ballouz, ricercatore presso l'Università Johns Hopkins, ha confermato che i tremori inizieranno circa un'ora prima del massimo avvicinamento e continueranno per un periodo dopo il passaggio. Si stima che questi eventi potrebbero alterare significativamente la morfologia di Apophis, lanciando massi e detriti nello spazio e creando nuovi schemi sulla sua superficie.

Un Asteroide in Rotazione Instabile

Ad aggravare la situazione, Apophis non ruota attorno a un asse fisso: il suo movimento irregolare, descritto come “tumbling” o rotolamento, sarà amplificato dalla gravità terrestre. Questo significa che la rotazione dell’asteroide subirà notevoli variazioni, influenzando gli spostamenti delle rocce e aumentando la probabilità di smottamenti. I ricercatori avvertono che questa instabilità potrà riflettersi nel modo in cui Apophis interagirà con la gravità terrestre.

L’Osservazione da Vicino: Un’Opportunità Unica

Il passaggio di Apophis sarà visibile a occhio nudo in diverse regioni del mondo, offrendo agli scienziati un'opportunità senza precedenti per osservare un asteroide di tali dimensioni senza la necessità di missioni costose e complesse. Le attuali simulazioni indicano che simili eventi si verificano ogni 5.000-10.000 anni, conferendo al passaggio di Apophis un'importanza scientifica straordinaria.

Missioni Spaziali per Studiare il Fenomeno

Per cogliere questa rara opportunità, l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha lanciato la missione Ramses, mirata a studiare gli effetti del passaggio di Apophis. Inoltre, un'altra missione della NASA, OSIRIS-APEX, seguirà l’asteroide per un periodo di 18 mesi. Questa missione deriva dalla fortunata campagna di raccolta di campioni condotta su un altro asteroide, Bennu, e utilizzerà le tecnologie più avanzate per analizzare la composizione chimica di Apophis e i cambiamenti superficiali dovuti all'influsso gravitazionale terrestre.

In sostanza, mentre il mondo guarda in alto, gli scienziati si preparano a raccogliere dati che potrebbero non solo aiutarci a capire meglio gli asteroidi, ma anche a proteggere la Terra in un futuro non lontano.