Sono passati più di sei mesi dal deludente esito della sua prima missione con equipaggio e il futuro della capsula Starliner di Boeing rimane in bilico. La NASA sta attualmente valutando con attenzione le prossime mosse per questo veicolo spaziale, progettato per portare astronauti verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS).

La missione Crew Flight Test (CFT), lanciata il 5 giugno, ha visto gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams dirigersi verso la ISS per un soggiorno previsto di circa 10 giorni. Anche se la Starliner ha raggiunto il laboratorio orbitante senza incidenti, ha manifestato perdite di elio nel sistema di propulsione e problemi ai propulsori, costringendo la NASA a posticipare ripetutamente il rientro per approfondire le problematiche.

Alla fine, il 24 agosto, l'agenzia ha deciso di riportare la Starliner sulla Terra senza equipaggio, un’operazione che ha avuto luogo senza intoppi il 6 settembre nel deserto del Nuovo Messico. Nel frattempo, Wilmore e Williams sono stati riassegnati a una missione di lunga durata sulla ISS, che si è conclusa il 18 marzo con l’ammaraggio della capsula Dragon "Freedom" di SpaceX.

"Stiamo esaminando con grande attenzione la Starliner", ha commentato Steve Stich, manager del Programma Commercial Crew della NASA, durante una conferenza stampa successiva all’ammaraggio della Crew-9. "Siamo nel processo di analisi del veicolo e del sistema di elio, abbiamo programmato dei test per l'estate e stiamo considerando alcune guarnizioni di ricambio".

I problemi ai propulsori durante la missione CFT hanno coinvolto in particolare i propulsori del Sistema di Controllo della Reazione (RCS): cinque dei 28 propulsori RCS si sono spenti mentre la Starliner si avvicinava alla ISS, ma fortunatamente il team di missione è riuscito a riattivarne quattro. I test a terra hanno collegato tali malfunzionamenti al surriscaldamento, in quanto ripetuti utilizzi possono riscaldare i "doghouse" (i pod dei propulsori) al punto da gonfiare alcune guarnizioni in Teflon, influenzando il flusso di propellente.

Nel frattempo, SpaceX continua a dominare il mercato dei voli spaziali con equipaggio. L’ammaraggio della Crew-9 segna la nona missione di lunga durata con astronauti verso la ISS completata con successo da SpaceX per conto della NASA. La Crew-10 è giunta alla ISS il 16 marzo scorso per sostituire gli astronauti della Crew-9, mentre la Crew-11 è in programma per il lancio questa estate, forse già a luglio. Chiaramente, la compagnia di Elon Musk potrebbe lanciare la Crew-12 prima che la Starliner abbia nuovamente astronauti a bordo, poiché la NASA e Boeing stanno ancora definendo il futuro della capsula.

Attualmente, la NASA non ha ancora deciso se il prossimo volo della Starliner porterà astronauti o meno. Tuttavia, l'agenzia intende che anche una missione senza equipaggio sia progettata per supportare il trasporto di persone: "Vogliamo avere tutti i sistemi pronti come se dovessimo trasportare un equipaggio", ha specificato Stich. Se tutto procederà come sperato, la NASA prevede di certificare la Starliner per missioni operative con astronauti di lunga durata subito dopo questo prossimo volo.

Con la crescente competitività di SpaceX, il futuro della Starliner appare sempre più incerto. Boeing dovrà superare queste sfide e garantire che il suo veicolo spaziale sia pronto per affrontare le prossime avventure nello spazio, pena rischiare di rimanere indietro in questa corsa spaziale.