Il telescopio spaziale James Webb della NASA ha catturato per la prima volta le aurore di Nettuno con una nitidezza senza precedenti. Questo straordinario fenomeno atmosferico si verifica quando particelle cariche provenienti dal Sole interagiscono con gli atomi di gas nell'atmosfera di un pianeta, generando una luce colorata visibile come aurore.

Fino ad ora, l'attività aurorale su Nettuno era stata osservata solo sporadicamente, in particolare durante il sorvolo della sonda Voyager 2 nel 1989. A differenza di Giove, Saturno e Urano, le aurore di Nettuno erano rimaste elusive, rendendo difficile agli astronomi documentarle in dettaglio. Grazie alla sensibilità nel vicino infrarosso del telescopio Webb, questa barriera è stata finalmente superata.

Henrik Melin dell'Università di Northumbria ha affermato: "È stato sorprendente non solo osservare le aurore, ma anche il livello di dettaglio e chiarezza delle immagini, che ha davvero scioccato noi ricercatori".

Nel giugno del 2023, Webb ha utilizzato il suo spettrografo nel vicino infrarosso per catturare immagini straordinarie delle aurore di Nettuno. Gli scienziati hanno anche analizzato la composizione atmosferica, rivelando una forte linea di emissione dal catione triidrogeno (H3+), una molecola comunemente associata alle aurore. Le immagini mostrano aurore brillanti che appaiono come vivaci macchie ciano, offrendo uno sguardo nuovo e affascinante sull'atmosfera di Nettuno.

A differenza delle aurore terrestri che si concentrano attorno ai poli, le aurore di Nettuno si manifestano a medie latitudini, il che corrisponde grossomodo alla posizione del Sud America sulla Terra. I ricercatori attribuiscono questa caratteristica peculiare al campo magnetico inclinato di Nettuno, orientato di 47 gradi rispetto al suo asse di rotazione, una scoperta effettuata per la prima volta dalla Voyager 2.

Utilizzando i dati di Webb, gli scienziati hanno misurato la temperatura superiore dell'atmosfera di Nettuno per la prima volta dopo il sorvolo della Voyager 2. Melin ha commentato: "Sono rimasto sbalordito: l'atmosfera si è raffreddata di diverse centinaia di gradi. Infatti, nel 2023 la temperatura era poco più della metà rispetto a quella del 1989". Questa notevole diminuzione della temperatura potrebbe spiegare l'intensità ridotta delle aurore, che finora erano rimaste nascoste agli astronomi. Indicazioni di questo cambiamento suggeriscono anche che l'atmosfera di Nettuno può evolversi nel tempo nonostante si trovi oltre 30 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra.

Alla luce di queste scoperte rivoluzionarie, il team di ricerca prevede di monitorare Nettuno durante un intero ciclo solare, un periodo di 11 anni durante il quale il Sole influisce sui pianeti tramite il proprio campo magnetico. Queste osservazioni saranno condotte nell'ambito del programma Guaranteed Time Observation 1249 e i risultati sono stati recentemente pubblicati su Nature Astronomy. Questo studio rappresenta un importante passo avanti nella nostra comprensione delle dinamiche atmosferiche dei giganti gassosi del sistema solare e lascia spazio a ulteriori scoperte affascinanti.