Non c'è via di fuga da Jane Austen – la sua influenza si estende ovunque, dalle librerie ai cinema, e persino nel vasto cielo sopra le nostre teste. Sorprendentemente, anche sulla superficie di Venere si può trovare il suo nome, che è stato assegnato a particolari formazioni topologiche scoperte dalla sonda spaziale Magellano tra il 1990 e il 1993. Questa tradizione astronomica prevede che solo nomi femminili possano essere dati su Venere, e così il cratere Austen si unisce a nomi come Fossey, in onore di Diane Fossey, l'eroina dei gorilla, e Kaikilani, il primo governatore donna delle Hawaii. La scelta dei nomi non è un compito scontato; l’équipe della missione Magellano, a un certo punto, si trovò a corto di idee e chiese suggerimenti al pubblico.

Storia e Consuetudini Astronomiche

Nella storia dell'astronomia, i criteri per l'assegnazione dei nomi ai corpi celesti sono stati molteplici. Le peculiarità geologiche di Marte portano nomi di piccole città, mentre gli eroi mitologici delle tradizioni celtiche dominano le lune di Giove e i satelliti di Saturno portano i nomi di personaggi letterari. Le scoperte continuano a spingere per nuovi nomi; nel 1986, ad esempio, Voyager 2 scoprì dieci nuovi satelliti attorno a Urano, che furono battezzati con nomi ispirati a Shakespeare e alla mitologia, da Cordelia a Puck.

Ogni anno, il Working Group on Planetary System Nomenclature dell'Unione Astronomica Internazionale (IAU) assegna nomi a circa cento oggetti, e gli asteroidi sono particolarmente difficili da catalogare poiché continuamente se ne scoprono di nuovi.

Un'Eredità di Nomi

Ricordando il passato, quando Giuseppe Piazzi scoprì il primo pianetino nel 1801 e lo chiamò Cerere Ferdinandea, le controversie sui nomi iniziarono fin da allora. La scelta finale fu "Cerere", dando il via a una tradizione di nomi classici che in seguito si esauste, sfociando in dibattiti tra astronome conservatori e quelli più innovativi. Famosi nomi pop come Disneya in onore di Walt Disney cominciarono a fiorire, e oggi assistiamo a una continua incursione di nomi dalla cultura popolare nello spazio, inclusi i nomi di band rock come i Beatles.

Il Ruolo delle Comete

Nell’assegnazione dei nomi delle comete, la situazione si complica ulteriormente. A differenza degli asteroidi, i nomi delle comete vengono scelti direttamente in onore degli scopritori, creando a volte delle controversie. Una delle comete più famose, Shoemaker-Levy 9, testimoniò un incredibile impatto con Giove nel 1994. Carolyn Shoemaker, esplorando la sua genealogia, ha trovato un modo per omaggiare la propria famiglia attraverso le scoperte.

In risposta alle confusioni, l'IAU ha stabilito un sistema di numerazione per le comete, che ora segue un formato più sistematico, riducendo la rivalità nell'assegnazione dei nomi.

Il Mercato delle Stelle

L'IAU è ferma nel rifiutare le pratiche commerciali di nomina delle stelle che promettono di 'dare il vostro nome a una stella' sotto pagamento. Solo 650 stelle hanno nomi propri, mentre altre rimangono anonime, e ci sono molte società che cercano di sfruttare l'ignoranza della gente. Se desiderate veramente dare il vostro nome al cielo, scoprire una cometa o un asteroide è l'unico modo legittimo, o, come suggestione, potete sempre ispirarvi a un grande artista rock nel caso ne aveste l'occasione.

In conclusione, la storia di come i nomi vengono assegnati ai corpi celesti è una fusione di scienza e culture, di tradizione e innovazione, rendendo l’astronomia una disciplina affascinante anche per chi semplicemente guarda le stelle.