Nel 1492, mentre Cristoforo Colombo scopriva le Americhe, nelle fredde acque intorno all'Islanda nasceva una vongola artica, apparentemente simile a molte altre. Ma, a differenza dei tempi turbolenti che la circondavano, questo mollusco continuò a vivere per secoli, diventando così l'animale più longevo mai conosciuto. Purtroppo, quasi venti anni fa, un gruppo di scienziati da Bangor University precipitò la sua fine con una scoperta inaspettata.

Nel 2006, un team di ricerca partì per analizzare la piattaforma settentrionale islandese, fondamentale per studiare gli ecosistemi marini e gli effetti del riscaldamento globale. Durante la spedizione, i ricercatori prelevavano campioni dalle acque poco profonde, raccogliendo varie specie di molluschi, tra cui alcune vongole artiche che destarono particolare interesse.

Contrariamente a quanto si pensava precedentemente, che la vita dei bivalvi non superasse i 100 anni, negli anni '80 alcuni scienziati scoprirono un metodo innovativo per determinare l'età di questi animali contando gli anelli di crescita delle loro conchiglie, simile a quanto si fa per gli alberi.

Dopo aver analizzato attentamente una delle conchiglie raccolte, il team stimò inizialmente che avesse 405 anni, rendendola l'essere vivente più antico mai osservato. Tuttavia, ulteriori ricerche nel 2013, più rigorose e precise, portarono alla conclusione che la vongola avesse in realtà 507 anni. Ma c'era un tragico colpo di scena: durante la raccolta, la vongola era già morta, poiché venne refrigerata sulla nave per preservarne i campioni.

La vongola fu soprannominata 'Ming' in onore della dinastia cinese che era al potere al momento della sua nascita. Ma un altro nome le fu dato, più evocativo: 'Hafrún', che in islandese significa ‘ocean mistery’. Questo mollusco, purtroppo, non potrà più contribuire alla ricerca sulla longevità degli animali, seppur la sua analisi possa offrire importanti informazioni sugli ecosistemi marini e sui fattori che influenzano la crescita e l'età degli organismi marini.

Un aspetto affascinante della scoperta di Ming è il potenziale che presenta per comprendere i fenomeni dell'invecchiamento, non solo nei molluschi ma anche negli esseri umani. Lo studio degli anelli di crescita della vongola potrebbe illuminare le strade per nuove ricerche sulle malattie legate all'invecchiamento.

Prima di Ming, il record di longevità era detenuto da un'altra vongola con un'età stimata di 220 anni, trovata nello stesso oceano. Ogni anno, migliaia di vongole artiche vengono catturate per fini commerciali; così, è possibile che esistano esemplari ancora più antichi di Ming nelle profondità marine, rimasti fino ad ora sconosciuti. Questa scoperta ci invita a riflettere sull'importanza della conservazione degli ecosistemi e delle specie che li abitano, affinché il mistero della vita marina continui a rivelarsi nei secoli futuri.