Il rombo inquietante che risuona nel cielo e il lampo abbagliante che squarcia le tenebre: i fulmini sono fenomeni anche se comuni, di una bellezza quasi soprannaturale. Ma ciò che colpisce di più è che, nonostante la loro frequenza – circa 3 milioni di scariche quotidiane sulla Terra – gli scienziati stanno ancora cercando di comprendere le cause profondi di questo fenomeno elettrico. Una nuova ricerca condotta dai ricercatori del Los Alamos National Laboratory, negli Stati Uniti, potrebbe aver svelato un'origine sorprendente per queste scariche: i raggi cosmici.

Xuan-Min Shao, l'autore principale dello studio pubblicato nella rivista JGR Atmospheres, evidenzia che storicamente la teoria predominante fosse che gli elettroni presenti nell'atmosfera ionizzassero l'aria, attivando un fenomeno noto come "rottura termica". Tuttavia, questa teoria richiede campi elettrici all'interno delle nuvole temporalesche ben più intensi di quelli mai misurati fino ad oggi.

Per affrontare questo mistero, il team di Shao ha utilizzato una rete di antenne radio avanzata che ha permesso di monitorare in tempo reale la propagazione dei fulmini. Composta da due filiali distanti circa 11,5 chilometri a Los Alamos, questa tecnologia ha fornito una rappresentazione tridimensionale senza precedenti della traiettoria delle scariche.

Analizzando una tempesta avvenuta il 30 luglio 2022, con più di 300 fulmini, i ricercatori hanno non solo tracciato il percorso dei fulmini, ma anche misurato la polarizzazione della corrente. Un aspetto sorprendente? Gli indicatori di polarizzazione e direzione del fulmine non coincidevano, suggerendo che l'innesco iniziale del fulmine avvenisse non per il campo elettrico della nube, ma per un'altra causa.

Questa causa potrebbe essere rintracciata nei raggi cosmici, ossia in cascate di particelle ad alta energia che colpiscono l'atmosfera terrestre. I raggi cosmici, che provengono da eventi extraterrestri come supernove e buchi neri, generano particelle esotiche e positroni che potrebbero influenzare l'inizio delle scariche elettriche.

I positroni, che sono le antiparticelle degli elettroni, rappresentano un interessante elemento nel puzzle: la loro presenza potrebbe spiegare la discrepanza tra la direzione delle scariche luminose e della corrente elettrica.

Sebbene non sia la prima volta che si esplora un legame tra fulmini e raggi cosmici, il nuovo approccio degli studiosi è rivoluzionario, dato che contraddice le teorie precedenti. Tuttavia, la strada per confermare questa teoria è ancora lunga. Shao e il suo team stanno pianificando di ampliare le proprie analisi su un campione di eventi atmosferici più ampio, e ci sono aspirazioni per un correlazione tra fulmini e il ciclo solare. Infatti, nei periodi di massima attività solare, il campo magnetico del Sole potrebbe respingere i raggi cosmici, portando a una diminuzione dei fulmini. Ma la conferma di questa teoria sarà una sfida tanto affascinante quanto complessa.

I risultati di questa ricerca non sono solo intriganti, ma aprono la porta a una nuova comprensione di fenomeni atmosferici che ci riguardano da vicino. Rimanete sintonizzati, perché potremmo scoprire più di quanto avessimo mai immaginato sul cielo che ci sovrasta!