A 62 éves Butch Wilmore és a 59 éves Suni Williams 2024. június 5-én érkeztek a Nemzetközi Űrállomásra, hogy teszteljék a Boeing Starliner űrhajót, valamint összekapcsolják azt az űrállomással. A Boeing űrjárműve már az út során rendellenességeket mutatott, például héliumszivárgást és a manőverező rakéták nem megfelelő működését. A biztonság érdekében a visszatérést elhalasztották, így az eredetileg 8 napos misszió 9 hónapra nyúlt.

Kedden, Florida közelében, az Amerikai-öböl területén a Dragon űrhajóban, keleti parti idő szerint este 5 óra 57 perckor értek földet. Az indítás eredetileg szerdára volt tervezve, de az időjárási körülmények miatt a visszatérés egy nappal előrébb került. Az űrhajó csaknem 17 óra alatt teljesítette a világűrben keringő állomás és a Föld közötti utat.

Az asztronauták kimentését már régóta tervezték, tavaly szeptemberben a SpaceX legénysége két főből állt, akik a Dragon űrkapszulában kaptak helyet. A SpaceX 9 legénysége, Nick Hague amerikai és Alekszandr Gorbunov orosz űrhajósok, valamint két további amerikai asztronauta visszatérését a múlt hétvégén érkezett új legénység tette lehetővé, akik között két amerikai, egy orosz és egy japán űrhajós volt.

Elon Musk, a SpaceX alapítója, nemrégiben nyilatkozott arról, hogy a NASA számára korábban felajánlotta saját űrhajóegységeit a két asztronauta minél gyorsabb kimentésére, azonban ezt az akkori adminisztráció elutasította. A volt elnök, Donald Trump, megbízta Muskot, mint elnöki tanácsadót, hogy támogassa a két asztronauta hazajuttatásában.

Musk az X platformon ünnepelte a SpaceX és a NASA sikerét, amelynek keretében az asztronauták sikeresen visszatértek a Földre, a megérkezés pillanatát a SpaceX videóban osztotta meg.

Wilmore és Williams rehabilitációra készül, amely részben a súlytalan környezetben eltöltött időszak után a Földi környezethez való visszaszokásra is kiterjed, különös figyelmet fordítva a csont- és izomtömeg visszaszerzésére is, de más élettani funkciók helyreállítására is.

Suni Williams februárban az űrállomás fedélzetéről beszélve elmondta, hogy a Földön maradó családtagjai számára bizonyosan sokkal intenzívebb érzelmi „hullámvasút” volt a 2024 júniusa óta eltelt időszak.

Ezek az események nagy lépést jelentenek a NASA és a magán űrkutatás szempontjából, és világosan megmutatják, hogy a technológiai kihívások és az együttműködés kulcsfontosságú elemei az emberes űrprogramok sikerének.