A Northwestern Egyetem tudósai forradalmi eljárást fejlesztettek ki, amellyel a műanyaghulladékok lebontása gyorsabb, olcsóbb és környezetbarát módon valósul meg. A titok nyitja egy egyszerű katalizátor és a levegőben található nedvesség felhasználása – erről számolt be az Interesting Engineering.

A folyamat alapja, hogy a kutatók egy olcsó katalizátorral, amely molibdén és aktív szén keveréke, felbontják a polietilén-tereftalát (PET) molekuláit, majd levegőnek teszik ki őket. Ez a kezelés lehetővé teszi, hogy a PET molekulák monomerekké, vagyis az alapvető építőelemmé alakuljanak. Az így létrejött monomerek könnyebben újrahasznosíthatók a kutatok szerint.

Yosi Kratish, az eljárást bemutató tanulmány egyik szerzője kiemelte, hogy a levegőből származó nedvesség felhasználása különösen izgalmas, mivel segít egy sokkal tisztább és szelektívebb feldolgozási folyamat kialakításában.

A kutatás során kiderült, hogy a levegő nedvessége elegendő ahhoz, hogy a PET-ből tereftálsav (TPA) keletkezzen, miközben a folyamat mellékterméke az acetaldehid, amely könnyen eltávolítható és jól hasznosítható.

Az új módszer legnagyobb előnye, hogy a potenciálisan keletkező TPA 94%-át képesek voltak hat órán belül kinyerni, és a katalizátor többször is újrahasználható. Az eljárás elősegíti a fenntarthatóságot, mivel nem szükséges előre szétválasztani a műanyagokat, mivel a folyamat szelektív módon működik – csak a megfelelő anyagokat célozza meg.

Naveen Malik, a tanulmány vezető szerzője hangsúlyozta, hogy a levegő nedvességének alkalmazása segít kiküszöbölni az oldószerek használatát, csökkenti az energiafelhasználást, és elkerüli az agresszív vegyszerek alkalmazását, így a folyamat tisztábbá és környezetbarátabbá válik.

Ezzel az új módszerrel a kutatók úgy vélik, biztonságosabb, fenntarthatóbb és olcsóbb megoldásokat kínálnak a jelenleg használt műanyag újrahasznosító eljárásokhoz képest. Ez segíthet felgyorsítani a műanyaghulladékok feldolgozását, hozzájárulva ezzel a globális műanyagszennyezés csökkentéséhez, amely a világ számos részén egyre növekvő problémát jelent.