A Colossal Biosciences nevű cég forradalmian új bejelentést tett: 2024. október 1-jén az emberiség történetében először sikerül visszahozni az életbe egy kihalt fajt, az óriásfarkast (Aenocyon dirus), ami több mint tízezer év után térhet vissza az ökoszisztémába.

A vállalat három kölyökkutya születéséről számolt be: Romulus és Remus nevű hímekről, valamint Khaleesi nevű nőstényről. Bár a cég büszkén állítja, hogy ezek az állatok valódi óriásfarkasok, a helyzet sokkal összetettebb.

Az óriásfarkasok hatalmas kutyaféleségek voltak, amelyek főleg Amerikában éltek körülbelül 10-13 ezer évvel ezelőtt. Kinézetükben nagy, fehér bundájú farkasokra hasonlítottak, a népszerű Trónok harca sorozatban „rémfarkasként” említik őket.

Azonban a legfrissebb tudományos ismeretek szerint a szürke farkas (Canis lupus) és az óriásfarkas régóta közeli rokonoknak voltak tartva, de egy 2021-es DNS-vizsgálat felfedte, hogy a két faj közös ősének élette körülbelül hat millió évvel ezelőtt. Ez azt jelenti, hogy az afrikai és ázsiai vadkutyák is közelebbi rokonságban állnak a szürke farkasokkal, mint az óriásfarkasok, bármennyire is hasonlítanak egymásra.

A Colossal Biosciences szerint a kölykök genetikai állománya 99,5%-ban egyezik az óriásfarkasokéval. Beth Shapiro, a cég munkatársa a New Scientistnek elmondta, hogy a szürke farkas genomja körülbelül 2,4 milliárd bázispárból áll, így a különbség még mindig több millió bázispárra rúghat.

A cég bejelentése értelmében huszonöt génszerkesztés történt, ezek közül tizenöt alapult közvetlenül az óriásfarkas genomján, céljaik között szerepel az állatok méretének, izomzatának és fülformájának megváltoztatása. Shapiro azt is hozzátette, hogy körülbelül egy évbe telik, mire kiderül, hogy a módosítások elérték-e a kívánt genetikai hatást.

Az óriásfarkasok feltámasztása azonban morális és tudományos viták középpontjában áll. A faj kérdésének meghatározása rendkívül bonyolult: hogyan definiáljuk a fajt? A tudósok nemcsak morfológiai, hanem genetikai és ökológiai szempontokat is figyelembe kell venniük. Az állatokat egy 800 hektáros rezervátumban nevelik, és minden lépést figyelemmel kísérnek. Jelenleg nem tervezik az ivarérett állatok szaporítását.

Érdekes módon az óriásfarkasok nemcsak a tudományban, hanem a popkultúrában is népszerűek; szerepelnek a Dungeons & Dragons szerepjátékban és a World of Warcraft videojátékban is. George R.R. Martin, a Trónok harca írója, aki a Colossal Biosciences egyik befektetője és kulturális tanácsadója, korábban úgy nyilatkozott, hogy sokan csupán mitikus lényként tekintenek az óriásfarkasokra, pedig ezek az állatok valójában fontos szereplői voltak az amerikai ökoszisztémának.