Az Európai Űrügynökség (ESA) legfontosabb eszköze, a Gaia űrszonda küldetésének végéhez érkezett: sikeresen feltérképezte a teljes Tejút rendszert. A projekt 11 éven át folyt, ez idő alatt több mint hármbilliárd megfigyelést és mérést végzett el a szerkezet, ami eddig a legjelentősebb űrkutatási teljesítménynek számít.

A Gaia küldetése 2014. július 24-én indult, és azóta a szonda körülbelül kétmilliárd csillagról és más égitestekről gyűjtött információt. Ennek köszönhetően a galaxis eddigi legpontosabb és legrészletesebb térképe készült el. Most, hogy a Gaia üzemanyaga lassan kifogy, a mérnökök már a végső szakaszokra készülnek.

A Gaia űrszondának köszönhetően már tudjuk, hogyan nézhet ki a Tejút a külső szemlélő számára. A Nap helyét egy piros pötty jelzi a térképen.

A galaxis közepén található fényes terület a galaktikus dudor, ahol a szupermasszív fekete lyuk, a Sagittarius A* helyezkedik el. A Gaia adatai rengeteg felfedezést tettek lehetővé, például a Tejút legnehezebb tömegű fekete lyukát, amely csupán 2000 fényévre található a Földtől, ezt 2024 áprilisában fedezték fel.

2022-ben szintén fény derült egy, a Földhöz legközelebb lévő fekete lyuk létezésére, ami csak 1600 fényévre van bolygónktól. Nem sokkal később pedig kiderült, hogy egy még közelebbi, 150 fényévre lévő fekete lyuk is létezik.

A Gaia kutatásai azt is feltárták, hogy a Tejút és egy másik galaxis ütközése évmilliárdokkal később történt, mint azt korábban gondolták, ami alapjaiban változtatta meg a Tejút evolúciójával kapcsolatos eddigi elméleteket.

Emellett a űreszköz 150 ezer aszteroida pályáját is térképezte, és már több mint egymillió kvazár háromdimenziós térképét készítette el. Ez eddig a legnagyobb ilyen teljesítmény. A Gaia-projekt azonban még nem ért véget: a következő időszakban 500 terabájtnyi adatot terveznek kinyerni, amelyeket a kettős csillagokkal és az új exobolygókkal kapcsolatban gyűjtött a szonda.

Emellett az ESA máris újabb űrkutatási projekteket tervez, mint például a Jupiter körüli európai László űrszonda, amely valószínűleg újabb mérföldkövet jelenthet a bolygók felfedezésében. Az évtizedek során szerzett tapasztalatok és a Gaia projekt által nyújtott tudás forradalmasítani fogja a galaxisunkról és annak életéről szerzett ismereteinket.