A General Atomics Electromagnetic Systems forradalmi új nukleáris meghajtási tesztjei áttörő sikert arattak, és jelentős lehetőségeket nyújtanak az űrutazások jövőbeni fejlődésében. Ez a technológia akár a hagyományos rakétameghajtást is leválthatja.

A kémiai meghajtású rakéták eddig olyan grandiózus feladatokat valósítottak meg, mint az emberi űrutazás a Holdra, több űrszonda juttatása a Naprendszer különböző pontjaira. Azonban ezek a rakéták már régóta elérték elméleti határaikat, mivel a kémiai reakciók hatásfoka korlátozott. A közelmúltban megjelenő új technológiák, mint a napvitorlák és ionhajtóművek, új távlatokat nyitnak, de a kémiai rakéták továbbra is nélkülözhetetlenek az azonnali reakcióképességük miatt.

A NASA és más nemzetközi űrügynökségek évtizedek óta dolgoznak a nukleáris meghajtású rendszerek fejlesztésén. Az Egyesült Államok és a Szovjetunió már a Hidegháború idején is kísérleteztek a nukleáris hajtóművekkel, de a költségek és a környezeti aggályok miatt a projektek lelassultak. Most viszont az új fejlesztések, mint a nukleáris elektromos meghajtás (NEP) és a nukleáris termikus meghajtás (NTP), komoly előrelépést ígérnek.

A General Atomics, amely 1955 óta működik, örökölte a nagy szakmai tudást, és iráni uránnal végeztek teszteléseket a NASA Marshall Űrközpontjában. A tesztek során az uránt 2327 Celsius-fokra hevítették, hogy teszteljék a nukleáris üzemanyag hőállóságát és teljesítményét. Scott Forney, a General Atomics elnöke hangsúlyozta, hogy már az űrbeli működés különböző aspektusait is vizsgálták, és az eredmények rendkívül bíztatóak.

A nukleáris termikus meghajtás előnye, hogy a korábbi rakétatechnológiákhoz képest sokkal hatékonyabb, mivel a folyékony hidrogén gőz formájában távozik a reaktorból, jelentős tolóerőt generálva. Az eddigi tesztek arra is rámutattak, hogy az NTP-reaktor nagyobb hőmérsékleten is képes működni, mint a hagyományos meghajtók, és kétszer-háromszor hatékonyabb energiatulajdonságokkal rendelkezik.

A legizgalmasabb eredmény, hogy a nukleáris meghajtási technológia révén a Marsra történő utazás időtartama drámaian csökkenthető, akár 45 napra is, míg a jelenlegi technikákkal ez évekig is eltarthat. Ez forradalmi lépés lehet a Mars kolonizációjának technikai megvalósítása felé.

A közelmúltban végzett kutatások és fejlesztések tehát nemcsak a NASA, hanem az egész emberiség számára jelentős lehetőségeket teremtenek a következő generációs űrutazásokhoz.