A növényi vírusok széles körben elterjedtek, és gyakran a vetőmag-kereskedelem révén terjednek, ami komoly problémát okoz a mezőgazdaságban, mivel a fertőzött növények termései is hordozzák a vírust. Az alacsony fertőzési arányok érdekes jelenséget jelentenek: egy vírusos anyanövény, ha például 100 magot teremt, akkor a palántáknak csupán 0-5%-a fertőzött. A tudósok már évtizedek óta kutatják, hogyan képesek az anyanövények megakadályozni a vírus átterjedését a következő generációra. A legújabb kutatások során a kutatók egy immunrendszeri útvonalat azonosítottak, amely megakadályozza a vírusok vertikális átvitelét, vagyis a szülőktől az utódokig terjedését.

Egy kísérlet keretében az Arabidopsis nemzetség több száz fajtáját oltották be uborka-mozaikvírussal. Ez a vírus több mint 1000 növényfajt képes megfertőzni, sárgulást és jellegzetes foltosodást okozva. A kutatók végül azonosították azokat a géneket, amelyek ellenállóbbá teszik a növényeket és a vetőmagokat a vírussal szemben.

Kiderült, hogy a fertőzés szempontjából két kulcsfontosságú gén a rizikós RNS-interferencia útvonalon működik. A gének a magok fejlődése korai szakaszában aktívak, és segítenek a vírusok ellenőrzésében. Amikor a kutatók olyan mutáns növényeket vizsgáltak, ahol ezeket a géneket törölték, komoly betegségtüneteket figyeltek meg. E növények a normál növekedés és magtermelés során, a vírus fertőzés hatására drámaian megnövekedett, akár 40%-ra is, a vírusfertőzés aránya.

Amellett, hogy a kutatók a vírust blokkoló fehérjéket azonosítottak, a következő céljuk a vírusellenes immunútvonalak fokozása volt a vetőmagokban, így remélve, hogy csökkenteni tudják a vírus átvitel arányát. Az eredmények nemcsak a növényekre, hanem az állati és emberi egészségre is kihatással lehetnek, hiszen az RNS-interferencia hasonló mechanizmusokat mutat más organizmusokban is. A tudósok a Zika-vírus megfékezésére is alkalmazni kívánják ezt a megközelítést, amely súlyos születési rendellenességeket okozhat.