Matteo Salvini, Olaszország miniszterelnök-helyettese, péntek reggel jelent meg a palermói bíróságon, ahol rövid kihallgatást követően 11:30-kor a bíróság visszavonult, hogy meghozza az ítéletet. Az este folyamán bejelentett döntés értelmében a bíróság felmentette, mivel az ellene felhozott vádak alaptalanok voltak. Salvini kitörő örömmel fogadta a verdiktet, és megköszönte mindazoknak a támogatását, akik mellé álltak. Giulia Bongiorno, Salvini ügyvédje, könnyeivel küzdve nyilatkozott, hangsúlyozva, hogy egy pillanatig sem kételkedett védencének ártatlanságában. A felmentő ítéletet hatalmas taps és ujjongás fogadta a teremben.

Az ügyészség korábban hat év börtönt kért Salvini számára, amiért 2019 augusztusában, belügyminiszterként 19 napon keresztül megakadályozta az Open Arms álcivil hajó kikötését, amely akkor 147 illegális bevándorlót szállított a fedélzetén. Az ügyészség vádjai között szerepeltek nemzetközi egyezmények megsértése, valamint hatalommal való visszaélés, miközben a civil hajón utazókat túszul ejtették.

Salvini többször is kijelentette, hogy politikai per zajlik ellene, amit a baloldal azért indított, hogy félreállítsa őt, mivel a választásokon nem tudják legyőzni. "Tiszta a lelkiismeretem, és ma is ugyanúgy cselekednék, ahogyan akkor" – mondta péntek reggel, az ítélet meghozatala előtt. Hozzátette, hogy hűségesen teljesítette ígéreteit a választópolgárok felé, miszerint megállítja az illegális migrációt. Giorgia Meloni miniszterelnök támogatásáról biztosította Salvinít, míg Matteo Piantedosi belügyminiszter jelezte, hogy a kormány munkáját nem fogja befolyásolni a bíróság döntése.

Az eset nem csupán Olaszországot, hanem egész Európát megrázta, hiszen a migrációs téma továbbra is megosztó kérdés az EU-ban. Salvini támogatói, köztük Deutsch Tamás magyar EP-képviselő is, kifejezték szolidaritásukat az olasz politikussal. Deutsch Facebook-bejegyzésében olaszul és magyarul is kiállt Salvini mellett, mondván: "Matteo siamo tutti con te! Matteo, veled vagyunk!"

Bongiorno kijelentette, hogy a Liga főtitkára ellen irányuló támadások valójában politikai bosszú, hiszen a baloldal megpróbálja ellehetetleníteni a Ligát a választások előtt. Salvini hozzátette, nem bánta meg, hogy mindent ugyanúgy csinálna, mint korábban. Belügyminisztersége idején 79%-kal csökkent az illegális bevándorlás, míg a tengeri halálesetek száma 95%-kal, a tengerben eltűntek száma pedig 55%-kal mérséklődött.