Húsz éve, 2005 januárjában a Palomar Obszervatóriumban Michael E. Brown és kutatócsoportja egy új bolygót fedezett fel a Naprendszerben, amely alapjaiban rengette meg a csillagászok és a közvélemény hitét a Plútó státuszával kapcsolatban. Az Eris néven ismert égitest felfedezése új megvilágításba helyezte a bolygókról alkotott elképzeléseinket.

Eris nemcsak hogy a Plútónál nagyobb, de pályája is különleges; 68-szor távolabb kering a Naptól, mint a Föld, és pályája 557 évet vesz igénybe, hogy egy kört bejárjon. February 18-án C. Tombaugh 1930-as felfedezése óta először merült fel a kérdés: mitől bolygó egy égitest?

Az IAU 2006 augusztusában végül úgy döntött, hogy a Plútót a törpebolygók közé sorolja, így elkülönítve őt a klasszikus kilenc bolygótól. Ez a döntés hatalmas vitákat váltott ki, és sok tudós, köztük Jim Bridenstine, a NASA egykori vezetője, egyetértenek abban, hogy a Plútó nem érdemli meg a törpe címkét. Bridenstine kijelentette: "A Plútó egy bolygó".

A felfedezés és a nagyszabású viták közepette, számos új égitest is napvilágra került a Kuiper-övből, amely a Plútóhoz hasonlóan, figyelmen kívül hagyhatatlan a Naprendszerben. Az újonnan felfedezett égitestek között találhatók a Nix és Hydra nevű holdak, melyeket szintén a Brown csapata tárt fel. Ezek a felfedezések csak tovább bonyolították a kérdést: mit hívhatunk bolygónak?

Az IAU definíciója szerint, ahhoz, hogy egy égitest bolygónak minősüljön, rendelkeznie kell egyedi pályával, elég tömeggel, hogy gömbölyű formát vegyen fel, és ki kell tisztítani a környező törmeléket, amit a Plútó nem tudott teljesíteni. Mivel a Plútó pályája keresztezi a Neptunusz pályáját, elvesztette bolygói státuszát.

A küzdelem a Plútó visszaszerzéséért azonban még nem ért véget. Sok tudós és csillagász, aki a Plútó felfedezője, úgy véli, hogy a közeljövőben sürgős újraértékelésre van szükség, hogy az égitestek körüli viták véget érjenek. Viszont a kutatók egyetértenek abban, hogy az új kategóriák, mint a törpebolygók, új lehetőségeket kínálnak a Naprendszer megértésében és a jövőbeni kutatásokban. Továbbra is izgalmas felfedezések várnak ránk az égi csodák terén!