Az Einstein-szonda (Einstein Probe, EP) egy innovatív űreszköz, amely a tranziens jelenségek monitorozására specializálódott. Az eszköz az úgynevezett lágy röntgensugárzási tartományban működik, azaz hosszan, 0,1 nm-nél hosszabb hullámhosszakon méri a sugárzást, hogy hozzájáruljon az univerzum legenergiából fakadó, heves eseményeinek megértéséhez. A missziót a Kínai Tudományos Akadémia koordinálja, együttműködve az Európai Űrügynökséggel és a Max Planck Intézettel. 2024. január 9-én indult el az űrbe, és már csak három hónap alatt egy rendkívüli felfedezést tett.

Tavaly március 15-én az Einstein-szonda észlelt egy alacsony energiájú röntgensugár-kitörést, mely több mint 17 percig tartott, és közben a sugárzás intenzitása drámaian ingadozott. Az EP240315a jelű esemény a gyors röntgensugár tranziensek (FXRT) kategóriájába tartozik, amely a gamma-kitörések által kísért robbanási eseményekhez hasonló. Azonban itt egy érdekes eltérés következett be: az FXRT esemény 372 másodperccel, azaz több mint 6 perccel korábban történt, mint a GRB 240315C jelű gamma-kitörés. Ez a rendhagyó időbeli eltérés sok kérdést vet fel a csillagászok számára.

Weimin Yuan, az Einstein-szonda fő kutatója így nyilatkozott: „Ez teljesen új perspektívát nyújt számunkra, és lehet, hogy újragondolásra van szükség a gamma-kitörésekről szóló modellekhez.”

A 12,5 milliárd évvel ezelőtti esemény és a legújabb észlelés között sok újabb kérdés merül fel a gamma-kitörések természetéről. Időközben az Einstein-szonda érzékeny technológiájának köszönhetően a jövőben várhatóan számos hasonló esemény adatait fogja gyűjteni, amelyek segíthetnek ennek a titoknak a felfedezésében. A Kínai Tudományos Akadémia és az Európai Űrügynökség együttműködése révén a szonda által gyűjtött adatok 10%-ához jutnak hozzá, ami segítheti a kutatókat a gamma-kitörések megértésében.

Az Einstein-szonda felfedezése tehát nem csupán egy újabb lépés a kozmosz megértésében, hanem a gamma-kitörések titkainak felfedésére tett óriási lépés is, amely új távlatokat nyithat a csillagászat és az asztrofizika területén!