Az állati életciklusok sokfélesége ellenére a fő vonalakban megegyeznek: megszületnek, felnőnek, szaporodnak, majd megöregedve átadják a helyüket az új generációnak. Azonban van néhány különleges faj, amelyek képesek visszafordítani ezt a folyamatot. Az amerikai tudományos akadémia folyóirata a PNAS legújabb kiadásában egy újabb lény felfedezéséről számolt be, amely szintén képes az életkor visszafordítására.

Az eddigi kutatások alapján ismert olyan állatfajok, amelyek képesek visszafelé fejlődni, például medúzák, tengeri rózsák és korallok. De csak két olyan állatfajt ismerünk, amelyek ivarérettség után is képesek erre: az egyik a már említett Turritopsis dohrnii, a másik pedig a kutyákra veszélyes hárompontos galandféreg, az Echinococcus granulosus.

A közelmúltban vizsgált amerikai fésűs medúza, a Mnemiopsis leidyi, más néven tengeri dió, különösen figyelemfelkeltő felfedezést tett. Ez az állat a '80-as években telepedett meg a Földközi- és a Fekete-tengeren, és jelentős károkat okoz a halivadékok állományában, mesterségesen rontva ezzel a helyi halászat helyzetét.

A Bergeni Egyetem kutatói nemrégiben szembesültek azzal a különös helyzettel, hogy az egyik tartályból eltűnt egy kifejlett példány, miközben egy lárva állapotú állat jelent meg a helyén. A kutatók megpróbálták reprodukálni az átalakulást kontrollált körülmények között. Kiderült, hogy a tengeri diók stressz, például élelemhiány vagy sérülés hatására képesek visszalépni egy korábbi fejlődési szakaszba.

Joan Soto-Angel posztdoktori hallgató megosztotta tapasztalataikat: 'Izgalmas volt látni, ahogy fokozatosan lárvákká alakulnak vissza, mintha tényleg visszautaznának az időben. Nemcsak morfológiailag változnak, de a lárvákra jellemző táplálkozási szokások is visszatérnek.' Ez azt jelenti, hogy a stresszes és éhező medúzák nem csupán a régebbi állapotukban zúmoga össze, hanem új tapogatók növesztésével képesek új táplálékforrásokat is keresni, amiket korábban felnőttként nem tudtak elérni.

A különleges felfedezés megerősíti, hogy az amerikai fésűs medúza nemcsak a megsérült testrészeit képes regenerálni, hanem az levágott darabok is képesek újra kinőni. Érdekesség, hogy két sérült medúza akár össze is olvadhat, így kölcsönösen kiegészíthetik egymást, ami új dimenziókat ad a regenerációs képességeiknek.

A Mnemiopsis leidyi genetikai elemzése már 2013-ban feltárta, hogy ezek a medúzák a legősibb élő lények közé tartoznak, nem pedig a tengeri szivacsok. Ez megerősíti, hogy ezen különleges életciklusok váltogatása és a visszafejlődés korai evolúciós stratégiák közé tartozott. E felfedezések mélyebb megértése fontos lehet az emberi öregedés lassításának vagy akár visszafordításának kutatása szempontjából.

A kutatás vezetője, Pawel Burkhardt hangsúlyozta, hogy az idő visszaforgatásának mechanizmusa mellett a medúzák idegrendszerével kapcsolatos ismeretek megszerzése a legfontosabb. A tengeri dió tehát egy izgalmas kutatási modell lehet, amely új felfedezésekhez vezethet az élővilág megértése terén.