A NASA híres Jet Propulsion Laboratory (JPL) mérnökei február 25-én leállították a Voyager 1 kozmikus sugárzást mérő alrendszerét, március 24-én pedig a Voyager 2 alacsony energiájú töltött részecskéket vizsgáló műszerét kapcsolják le, az energiatakarékosság jegyében.

A Voyager program két ikerszondája, amelyeket 1977-ben bocsátottak fel, számos mérési és felfedezési feladatot látott el. A Voyager 1 2012-ben, míg a Voyager 2 2018-ban érte el a csillagközi teret, és azóta együttesen már 29 milliárd mérföldet tettek meg. Ezáltal ők a legmesszebb eljutott ember alkotta objektumok a Földtől.

A szondák energiaellátását egy plutónium izotóp radioaktív bomlása biztosítja, ami évente körülbelül 4 wattnyi teljesítményt biztosít mindkét szonda számára. Az 1980-as évekre már több műszert lekapcsoltak, miután a szondák teljesítették elsődleges küldetésüket a Naprendszer óriásbolygóinak tanulmányozásában.

A nemrég lekapcsolt műszerek közül a Voyager 1 kozmikus sugárzást mérő rendszere kulcsfontosságú szerepet játszott a helioszféra elhagyásának megállapításában, míg a Voyager 2 alacsony energiájú részecskéket vizsgáló műszere a Naprendszerből és a galaxisunkból származó ionok, elektronok és kozmikus sugarak mérését végezte.

A műszerek lekapcsolása várhatóan egy évvel meghosszabbítja a szondák működési idejét, mielőtt további eszközöket kellene kikapcsolni. A tervek szerint 2026-ra három működő műszer marad a szondákon, ami később kettőre csökken, és remélhetőleg a 2030-as évekig egy-egy műszer még működőképes maradhat.

Linda Spilker, a Voyager projekt vezető kutatójának elmondása szerint "minden perc értékes, hiszen a szondák olyan területet kutatnak, ahol még soha nem járt űreszköz." Ezzel a Voyager küldetés nem csupán tudományos jelentőséggel bír, hanem a mély űr kutatásának határait is tolják, új válaszokat adva a világegyetem működésére vonatkozó kérdésekre.

Az űrszondák eredményei és felfedezései egyre fontosabbá válnak a tudományos közösség számára, mivel az emberi tudás határainak kiterjesztésére irányuló erőfeszítések folytatódnak.