A valóság beköszöntött: hiába volt az ígéretes kezdet és a Max Verstappenhez képest erős köridők, Liam Lawson után Cunoda Jukinak sem sikerült a Q3-ba kerülne élete első Red Bull-os időmérő edzésén. A versenyző a szuzukai kvalifikáció első felvonásában még közvetlenül a csapattársa mögött állt, csupán 24 ezredmásodperc választotta el őket egymástól. Ez azért volt figyelemre méltó, mert a címvédő más program szerint futott, és kevesebb gyorskörrel próbálta meg kiharcolni a továbbjutást.

A Q2-ben Cunoda lágy gumival futotta az első körét, és 0.6 másodperccel elmaradt a bajnoktól. A friss gumikon így is reálisnak tűnt a továbblépés, de a mindent eldöntő körben kiderült, miért beszél mindenki az RB21-es vezethetőségi problémáiról: Cunoda hibázott, és csak a 15.-ként zárta az időmérőt, fél másodperccel elmaradva Verstappentől.

„Nem sikerült úgy a bemelegítő kör, ahogy szerettem volna. Még tanulom a melegítést. Úgy éreztem, rendben van. Azt gondoltam, egy kicsi hátrányt jelent majd, de a büntetés elég nagy lett. Ha sikerült volna mindent kihoznom az autóból, szerintem egész jók lettünk volna. Egyre rosszabb és rosszabb lett. Kár érte” – nyilatkozta Cunoda a kiesését kommentálva.

A japán versenyző az osztrák ORF-nek kiemelte, hogy „nehéz kezdettől működésre bírni az autót. Rendkívül nehéz tiszta kört összerakni ezzel az autóval”.

Cunoda elmondta, hogy a mostani hibáját inkább tapasztalathiányra vezeti vissza, mintsem önbizalomhiányra. „Már egészen bízom az autóban, csak ma nem sikerült mindent összeraknom. Nagyon szomorú vagyok” – tette hozzá.

Felmerült, hogy talán nem döntöttek megfelelően a hátsó szárnnyal. Szombatra Cunoda meredekebb szárnyra váltott, mint a pole pozíciót megszerző Verstappen, ezzel pedig veszített a tempósabb részeken. Ő azonban nem ezt érezte a döntő tényezőnek. „Kicsit más a szárnyállás, de ettől még voltam elég gyors a Q3-ba kerüléshez. A Q1-ben megvolt a tempóm, csak a végét nem sikerült összeraknom” – nyilatkozta a versenyző.

Jacques Villeneuve, az 1997-es világbajnok sem értette Cunoda döntését. „Nem értem. De megmondta: a kényelmet választotta. És a kényelem sosem gyors!” – mutatott rá. Christian Horner csapatfőnök szerint nem csupán a szárnyakon múlt a dolog.

„Ez szubjektíven változik az egyes napokon. Ma mindkét autónál növeltük a leszorítóerőt. Juki ezt találta jobbnak. A Q1-ben versenyképesnek tűnt, egy tizeden belül volt Maxtól, és közvetlenül mögötte végzett. Az utolsó körében talán túl gyorsan ment bele az első kanyarba. Volt egy nagy pillanata a második kanyarban, és abból nem lehetett visszatérni. Kár érte, mert szerintem ma könnyedén a legjobb tízbe juthatott volna” – vélekedett Horner.

Cunodát megkérdezték, mennyire nyomasztja a teljesítménykényszer és a hazai pálya. „Meglepetés, de nem is tudom… rendben vagyok a nyomással. A Q2-es utolsó körömön nyilván nagyobb nyomás volt rajtam, mint a korábbi edzéseken. Ugyanakkor tavaly nagyobbnak éreztem a terhet, mint idén” – válaszolt.

„Idén úgy vagyok vele, hogy élvezni akarom, érezni az autót. És a harmadik edzésemen elég gyors voltam. Nem számítottam rá, hogy a mai így ér véget, ezért kár. De jó hír, hogy kezdem megérteni az autót. Igen, elég nehéz működtetni ezt az autót, sokkal szűkebb a tartománya, mint a VCARB-é. De legalább tudok bízni az autóban, és így érzem, tudom, mit kell tennem a folytatásban” – hívta fel a figyelem az autóvezetés nehézségeire.

A szuzukai pálya kevés előzési lehetőséget kínál, így nehéz lesz kapaszkodni a 15. helyről. Helmut Marko tanácsadó nem túl optimista. „Előbb lássuk, hogy alakul az időjárás. Nehéz lesz pontszerző helyre kerülni, de lehetséges lehet egy jól időzített biztonsági autóval és hasonlókkal” – tette hozzá.

Cunoda ígérte: „Minden tőlem telhetőt megteszek. Ilyen helyzetekben bármi lehetséges. Bármilyen körülmények is uralkodnak, összeszedett maradok.”