Titokzatos eltűnés egy karácsonyi estén

A Sodder család Fayetteville-ben élt, tíz gyermekükkel együtt. 1945. december 24-én egy karácsonyi éjszakán, amikor a gyerekek izgatottan várták a Mikulást, a házukban tűz ütött ki. George és Jennie Sodder, valamint négy gyermekük sikeresen kimenekült, de öt testvér – Maurice (14), Martha (12), Louis (9), Jennie (8) és Betty (5) – nyomtalanul eltűnt. A szülők képzelhetik, milyen kétségbeesettek voltak, amikor próbálták megkeresni őket: George fel akart mászni egy létrán, de az eltűnt, és az autóját sem tudta beindítani, hogy elérje a gyerekek szobáját. Ráadásul a telefonvonala is el volt vágva.

A tűz rejtélyes hatása

A ház teljesen leégett, de a romok között egyetlen csontdarabot sem találtak. A tűzoltók és a nyomozók megpróbálták magyarázni a helyzetet, azt állítva, hogy a lángok mindent elpusztítottak. Azonban a szakértők szerint egy ilyen tűzben a csontoknak meg kellett volna maradniuk. A Sodder szülők szinte azonnal meg voltak győződve, hogy a gyerekek nem a házban haltak meg, hanem valaki elrabolta őket.

Az éjszaka eseményei

Az este folyamán a kisebb gyerekek, mint a kis Betty, Jennie és Martha, hamarosan elálmosodtak, míg a nagyobbak még játszani szerettek volna. A szülők ezért engedték, hogy tovább maradjanak ébren. Így végül csak négy gyerek feküdt le a szülőkkel, míg a többiek a nappaliban és a szobájukban maradtak.

Éjfél körül Jennie Sodder zajokra ébredt: mintha valami pattogna a tetőn, majd egy tompa puffanás hallatszott. Nem tulajdonított neki különösebb figyelmet, de negyed egy körül égett szagot érzett, és látta, hogy a ház alsó szintjén lángok csapnak fel. Azonnal felébresztette a férjét és a gyerekeket.

A négy legkisebb gyermek kimenekült, de az öt testvér a tűz által sújtott emeleti szobában rekedt. George kétségbeesetten próbált feljutni értük, de a létra és a telefon működésképtelenné vált, és a család tehetetlenül nézte, ahogy a gyerekek szobája elérhetetlenné vált.

Az elrablás gyanúja

Az évek során számos zavarba ejtő részlet került napvilágra. Szomszédok jelentették, hogy aznap este egy ismeretlen férfi állt az út mellett, pár nappal korábban pedig idegenek érdeklődtek a gyerekek iránt. Egy buszsofőr később azt állította, hogy karácsony hajnalán látta őket belerakni egy autóba.

1967-ben Jennie Sodder levelet kapott, amelyen egy fiatal férfi látható. A hátulján az állt: "Louis Sodder. Szeretem a fivéreimet, Frankie-t és Ilil Boyst, A90132 vagy 35." A család úgy hitte, hogy Louis van a képen, de a hatóságok nem tudták igazolni a személyazonosságát.

Örök álmok és megoldatlan rejtélyek

A Sodder család sosem fogadta el a hivatalos magyarázatot. George Sodder olasz bevándorló volt, aki gyakran kritizálta Mussolini rendszerét. Sokan úgy vélték, hogy politikai indítékú bosszú állhatott a háttérben, hogy elrabolják a gyerekeket, és megfélemlítsék a családot. Mások esetleg egyszerű emberrablásra gyanakodtak, amely mögött a tűz állt.

Nyolc évtized elteltével sem pihen a rejtély. A Sodder szülők minden lehetséges nyomot követettek: fényképeket készítettek az eltűnt gyerekekről, plakátokat helyeztek ki az egész országban, sőt még egy tévéműsorban is szerepeltek az 1980-as években. George 1969-ben, Jennie 1989-ben hunyt el, de egy életen át megőrizték a reményt.

A Sodder gyerekek esete az Egyesült Államok egyik legismertebb megoldatlan eltűnési ügye lett. A család hosszú éveken át plakátokkal és hirdetésekkel próbálta felhívni a figyelmet, és a falon óriásplakátot tartottak a rejtélyről. Bár a szülők már nem élnek, az ügy továbbra is él az amerikai közszellemben, és a true crime rajongók körében az egyik legtöbbet vitatott rejtélyként tartják számon.