Mario Puzo, a Keresztapa regény írója, a film alapjául szolgáló történet megalkotója, soha nem lépett a valódi maffiának nevezett világba. Puzo saját bevallása szerint igyekezett távol tartani magát ettől az alvilágtól, és Francis Ford Coppola rendezőt is figyelmeztette, hogy kerülje a szervezett bűnözést. Coppola ezt a tanácsot megfogadta, és a film készítése során sosem találkozott valódi bűnözőkkel. "Romantikusnak tűnhet, de ők szörnyű gyilkosok, és ki akarja megismerni a gyilkost? Én biztosan nem!" – mondta Coppola.

Azonban nem mindenki tartotta magát távol az alvilágtól. Al Pacino, aki Michael Corleone-t játszotta, a forgatás kezdetén nehézségekkel küzdött. A stúdió nem volt elégedett a teljesítményével, és Pacino is kételkedett abban, hogy hogyan közelítse meg a karaktert. Ekkor jött a váratlan fordulat: Alfredo Lettieri, aki Sollozzo szerepét alakította, meghívta Pacinót egy valós maffiózó otthonába vacsorára.

A találkozó mély benyomást tett Pacinóra. Amint később megemlítette, Lettieri a látszólag teljesen átlagos üzletemberként élt, körülvéve egy szeretetteljes családdal. Házuk nem különbözött sokban más amerikai családok otthonaitól, azonban Pacino érezte, hogy a felszín alatt sötétebb dolgok zajlanak.

Lettieri nem csupán a vacsora különleges hangulatával segítette Pacinót a szerep formálásában. Megmutatta neki egy valódi maffiában használt fegyvert is, ami segített Pacinónak abban, hogy jobban megértse Michael Corleone karakterének kettősségét: a család iránti elkötelezettséget és az alvilág kegyetlen szabályait.

A Keresztapa film kapcsán nem csak Pacino vett részt valódi alvilági figurák közelében. James Caan, aki Sonny Corleone-t alakította, barátságban volt a Colombo család tagjaival, és a forgatás alatt más maffiózókkal is találkozott. A maffia nem csak inspirációként szolgált, hanem jelen volt a film készítése során is.

A film bemutatása után a Keresztapa nemcsak közönségsiker lett, hanem az alvilág szereplői számára is példaképpé vált. Selwyn Raab, a The Five Families című könyv szerzője szerint sok maffiózó a film nyelvezetét és stílusát kezdte utánozni, amely még inkább megerősítette a Keresztapa helyét a popkultúrában. Csak időkérdése volt, hogy a film sötét valósága milyen hatással lesz a valódi bűnözői világra, és kik lesznek a következő nagy maffiózók, akik a film nyomdokain lépkednek.