A Szilúr időszak, 420-375 millió évvel ezelőtt, nemcsak a dinoszauruszok korának előzményeit jelentette, hanem olyan titkokat is rejtett, amelyek a mai tudomány számára új felfedezések forrásai. Ekkor a Gondwana szuperkontinensen az elmúlt képzeletbeli hüllőkkel ellentétben, emberi ismeretekkel nehezen összeférhető, akár 8 méter magas, 1 méter átmérőjű oszlopszerű élőlények népesítették be a szárazföldet.

A Prototaixites néven ismert lények fosszíliáit először 1843-ban találták meg, és kezdetben ősi nyitvatermő fáknak vélték őket. Azonban a tudomány fejlődése és számos kutatás után a mai ismereteink szerint hasonlítottak a gombákhoz. Kevin Boyce, a Stanford Egyetem kutatója, 2007-ben arra a következtetésre jutott, hogy ezek az élőlények nem fotoszintetizáltak, hanem a talajban található szerves anyagokat szívták fel, akárcsak a gombák.

Az Edinburghi Egyetem szakembere, Corentin Loron friss kutatása azonban új irányt adott a Prototaixitesek értelmezésének. Loron megállapította, hogy a fosszíliák sejtfalának kémiai összetétele eltér a gombákétól; nem tartalmazott kitint, amely a gombák sejtfalának fő eleme, hanem a fára jellemző ligninhez hasonló anyagot. Ez azt jelzi, hogy a Prototaixitesek nemcsak gombák voltak, hanem egy teljesen új és eddig ismeretlen élőlénycsoport.

A Prototaixitesek belső struktúrája összetett csövekből állt, amelyek többféle típust képviseltek. A tudósok megfigyelték, hogy a csöveik különböztek a manapság ismert növényekétől, így valószínű, hogy ezek az élőlények fákra hasonlító, de teljesen új formát képviseltek. Az élőlények biopolimerekből álló szöveteket alakítottak ki, amelyek a bomló szerves anyagokból nyerték a szükséges tápanyagokat.

Az új kutatások arra figyelmeztetnek, hogy a prototaxitókkal kapcsolatos eddigi elképzelések megkérdőjelezhetők. A világ felfedezése érdekében a tudósok kizárták az állatokat, algákat, korai növényeket, valamint a zuzmókat is, hiszen ezek a fotoszintézis hiánya miatt nem illeszkedtek ebbe a rejtélyes kategóriába. Corentin Loron elmélete szerint a Prototaixitesek valójában egy eddig ismeretlen eukaryota csoportot képviseltek, amelyek a törzsfejlődés korai kísérleteinek lenyomatai.

A felfedezések azt mutatják, hogy a tőlünk oly távol álló ősi életformák elképzelésünket felülmúló sokszínűséget rejtettek magukban, és lehet, hogy még a jövőbeli kutatások során újabb titkokat tárhatunk fel a Föld egykori élővilágáról.