Nous avons tendance à prendre notre anus pour acquis, mais son histoire est en réalité bien plus fascinante qu'on ne l'imagine. Une étude récente apporte un éclairage nouveau sur l'évolution de cet orifice essentiel de notre anatomie, révélant que notre anus pourrait avoir évolué à partir d'un orifice génital utilisé à l'origine pour libérer le sperme.

Un mystère ancien enfin élucidé ?

Contrairement à de nombreux animaux qui se contentent d'un unique orifice, comme les méduses, qui à la fois ingèrent et expulsent les déchets, les mammifères possèdent une structure digestive plus complexe. Si l'évolution de la bouche et du système digestif est bien documentée, l'origine de l'anus demeure un véritable casse-tête pour les scientifiques.

La question persiste depuis des décennies : d'où provient cet orifice ? Est-il le produit d'une évolution indépendante ou s'agit-il d'une transformation d'une ouverture préexistante ?

Une recherche prometteuse

Une étude publiée sur bioRxiv propose une hypothèse inédite : l'anus des animaux bilatériens, un groupe vaste qui comprend les vertébrés ainsi que la majorité des espèces actuelles, pourrait être dérivé d'un gonopore ancestral. Ce dernier, à l'origine, servait à l'éjection des spermatozoïdes. Une découverte qui pourrait changer notre compréhension de l'évolution des formes de vie sur Terre !

Pour tester cette hypothèse, les chercheurs se sont concentrés sur **Xenoturbella bocki**, un ver marin primitif possédant une unique ouverture qui fait à la fois office de bouche et d'anus. Fait intéressant : chez les mâles, cette espèce possède un gonopore spécialisé pour libérer les spermatozoïdes, tandis que les femelles expulsent leurs ovules par la bouche.

Des similitudes frappantes

En étudiant génétiquement ce gonopore, des chercheurs ont constaté des ressemblances étonnantes avec l'anus des animaux bilatériens. Certains gènes impliqués dans le développement du gonopore sont aussi cruciaux dans la formation de l'intestin postérieur et de l'anus chez des espèces évoluées.

L'hypothèse est que l'anus a évolué à partir de ce gonopore, dans le cadre d'une fusion progressive entre le système digestif et cette ouverture. Ainsi, ce qui était autrefois un orifice dédié à l'émission des spermatozoïdes serait devenu un anus fonctionnel au cours du processus évolutif.

La complexité de l'évolution

Andreas Hejnol, chercheur à l'Université de Bergen en Norvège, résume bien cette idée : « Une fois qu'un trou est là, on peut l'utiliser pour d'autres choses. » Cela illustre parfaitement la capacité de l'évolution à adapter des structures existantes pour de nouvelles fonctions.

Des questions subsistent

Cependant, bien que cette théorie soit passionnante, elle n'est pas encore complètement établie. Certains experts suggèrent que **Xenoturbella bocki** aurait pu posséder un anus à un moment donné mais l'aurait perdu au cours de l'évolution. D'autres théories restent donc envisageables.

Un défi à notre compréhension de l'anatomie

Quoi qu'il en soit, ces recherches ouvrent la voie à une meilleure compréhension des origines de l'anus chez les espèces bilatériennes, suggérant qu'il n'a pas toujours eu la fonction que nous lui connaissons aujourd'hui. Cette étude nous rappelle que l'évolution fonctionne souvent en réutilisant et en adaptant ce qui est déjà présent. Et qui sait, notre anus pourrait encore renfermer d'autres secrets fascinants sur nos ancêtres évolutifs !