Les profondeurs océaniques de notre planète n'auront bientôt plus de secrets pour nous grâce aux récentes découvertes de la mission satellite Surface Water and Ocean Topography (SWOT). La NASA et le Centre National d'Études Spatiales (CNES) ont présenté un premier bilan fascinant, alors que la mission est prévue pour durer trois ans. Comme l'expliquent les chercheurs dans un article publié le 12 décembre dans la revue Science et rapporté par Live Science, les données collectées en une seule année par SWOT offrent déjà une vision beaucoup plus nette des fonds marins que celles obtenues par des navires ou des satellites au cours des trente dernières années.

Pour détecter les caractéristiques sous-marines, SWOT mesure la hauteur de la surface de l’océan. Contrairement aux apparences, cette surface n'est pas uniforme, comme le souligne le Dr Yao Yu, coauteur de l’étude et géographe à la Scripps Institution of Oceanography. Les forces gravitationnelles exercées par diverses structures sous-marines font en sorte que l'eau s'accumule au sommet de ces formations, produisant ainsi des renflements. Ces variations dans la hauteur de la surface de la mer permettent aux scientifiques de déduire les formes cachées sous les vagues.

Mieux comprendre la biodiversité marine est un des grands objectifs de cette mission. L’équipe de recherche s'est concentrée sur trois types de formations sous-marines : les collines abyssales, les petits monts sous-marins et les marges continentales. Les collines abyssales, qui se présentent sous la forme de crêtes parallèles de quelques centaines de mètres de haut, sont créées par les mouvements des plaques tectoniques. Les données de SWOT ont permis aux scientifiques d’identifier des zones où la direction des crêtes a changé, ce qui suggère une modification dans le mouvement des plaques tectoniques responsables de leur formation.

Cette avancée pourrait révolutionner notre compréhension des écosystèmes marins. En effet, connaître ces structures sous-marines peut non seulement aider à étudier la biodiversité, mais aussi à anticiper les impacts du changement climatique, notamment sur les courants océaniques qui influencent le climat mondial. De plus, ces découvertes fournissent des informations cruciales pour la navigation maritime et la gestion des ressources marines. La course pour comprendre l'océan et préserver sa biodiversité s'accélère, et cette mission SWOT pourrait bien représenter un tournant décisif dans notre approche des océans.