Le marché des batteries pour véhicules électriques, en plein essor ces dernières années, traverse une période tumultueuse. Cette semaine, le géant suédois Northvolt, fournisseur clé des marques Volvo et Volkswagen, a révélé des licenciements massifs, ainsi que l'arrêt de ses projets d'expansion, soulevant de sérieuses inquiétudes quant à l'avenir de l'industrie des batteries en Europe.

Northvolt, actuellement employant environ 6 500 personnes, va se débarrasser de 400 postes dans son centre de recherche et de 200 autres à Stockholm. De plus, la société a annoncé la « suspension » du développement de son usine située à Skelleftea, dans le nord de la Suède, en raison de difficultés à accroître sa capacité de production.

Un ralentissement inquiétant

Peter Carlsson, PDG de Northvolt, a déclaré que malgré la forte dynamique de l'électrification, il était essentiel de prendre des décisions judicieuses pour naviguer entre les turbulences du marché automobile et les défis du climat industriel global.

Cette annonce intervient alors que plusieurs projets de fabrication de batteries en Europe sont également freinés ou annulés. Le ralentissement observé dans les ventes de voitures électriques, couplé à des problématiques technologiques et financières, pèse lourdement sur les ambitions des fabricants de batteries.

Une situation alarmante pour toute l'industrie

Northvolt ne se trouve pas seul dans cette tempête. En janvier 2023, Britishvolt, une société britannique prometteuse, a fait faillite avant même de lancer sa première usine de batteries, tous les espoirs reposant sur des financements insuffisants. Plus récemment, Svolt, un producteur chinois, a décidé d'abandonner un projet d'usine en Allemagne en raison d'oppositions locales et d'un retrait de commande majeur.

Même en France, la situation n'est pas rose. Le fabricant ACC (Automotive Cells Company), soutenu par TotalEnergies, Stellantis et Mercedes, a ouvert son usine de batteries en mai dernier. Cependant, en février 2024, TotalEnergies a annoncé qu'il ralentissait ses investissements dans le secteur, suivi peu après par la suspension de la construction de deux usines prévues, l'une à Termoli en Italie, et l'autre à Kaiserslautern en Allemagne.

La Chine domine le marché

Ces incertitudes ont déjà eu des répercussions. Le gouvernement italien a même annulé des financements européens destinés à soutenir ACC en raison de l'incertitude qui entoure la construction des usines. Alors que les fabricants européens luttent pour se maintenir à flot, la pression de la concurrence chinoise ne cesse de croître. La Chine domine en effet la chaîne de production mondiale, laissant l'Europe face à des coûts de fabrication exorbitants pour les batteries.

Une étude du groupe de réflexion Transport & Environment souligne qu'à l'horizon 2030, plus de la moitié de la production de batteries lithium-ion prévue en Europe pourrait être retardée ou carrément annulée. Diane Strauss, membre de ce groupe, met en lumière un dilemme crucial : « Veut-on véritablement une industrie européenne, et que sommes-nous prêts à investir pour la maintenir ? »

Un appel à l'action collective

Face à ces défis grandissants, certains experts lancent un appel à l'action coordonnée des gouvernements européens. Apostolos Petropoulos, de l'Agence internationale de l'énergie, prévient que les projets de gigafactories ambitieux doivent être soutenus par une demande robuste pour devenir réalité. La nécessité d'une consolidation du secteur des batteries et d'un ajustement des investissements selon l'évolution des marchés est également soulignée.

Des initiatives sont donc nécessaires concernant des politiques tarifaires favorables à la production locale, tout en établissant des normes strictes de durabilité pour stimuler les fabricants européens. Diane Strauss conclut : « Nous ne pouvons pas rester dépendants de la Chine ou d'autres pays en ce qui concerne notre avenir énergétique. » L'heure est à l'action et à la réflexion stratégique pour garantir la pérennité d'une industrie européenne des batteries.