Framatome, entreprise française de premier plan dans le secteur de l'énergie nucléaire, est sur le point de transformer radicalement le paysage des centrales nucléaires américaines. L'autorité de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) a récemment décidé d'examiner un dossier stratégique soumis par Framatome pour l'autorisation de nouveaux combustibles à taux de combustion élevés pour les réacteurs à eau sous pression (PWR). Si cette demande reçoit le feu vert, elle promet d'optimiser le fonctionnement de ces centrales, tout en réduisant significativement la quantité de déchets nucléaires produits.

Dès novembre 2024, Framatome introduira des combustibles innovants, connus sous les noms de GAIA et HTP, qui sont spécialement conçus pour fonctionner à des taux de combustion accrus. Cela pourrait prolonger la durée des cycles de fonctionnement des réacteurs de 18 à 24 mois, une avancée sans précédent pour l'industrie nucléaire américaine.

Ces nouvelles technologies sont développées dans le cadre du programme AFM (Advanced Fuel Management), qui se concentre sur des innovations visant à améliorer l'efficacité des combustibles nucléaires. Parmi ces avancées, l’utilisation de pastilles d’oxyde d’uranium enrichi et de méthodes novatrices pour atteindre des taux de combustion optimaux.

Les bénéfices attendus incluent une meilleure utilisation du combustible, une réduction des déchets nucléaires, et une optimisation économique, permettant ainsi une plus grande autonomie des réacteurs et diminuant la fréquence des recharges. Ala Alzaben, vice-président exécutif de la division Combustible de Framatome en Amérique du Nord, a déclaré : "Nous nous engageons à offrir des solutions sûres et avancées qui répondent aux défis énergétiques contemporains tout en permettant une durabilité à long terme."

L'examen de ce dossier par la NRC s'ajoute aux récentes avancées réglementaires obtenues par Framatome. L'autorité a accordé des approbations cruciales concernant l'utilisation de codes et méthodes avancés pour gérer les combustibles enrichis au-delà de 5 % d'uranium 235, ainsi que le transport de combustibles avec un enrichissement jusqu'à 8% aux États-Unis.

Cette reconnaissance positionne Framatome comme un acteur incontournable dans le développement des réacteurs de génération III+, qui représentent l’avenir de l’énergie nucléaire. Les combustibles GAIA et HTP, déjà utilisés aux États-Unis et en Europe, seront fabriqués dans l'usine Framatome de Richland, qui possède 55 ans d'expertise dans la fourniture de solutions avancées en matière de combustible nucléaire.

En somme, cette avancée promet non seulement d'améliorer la performance des centrales nucléaires, mais aussi de renforcer la position de la France en tant que leader mondial de l'énergie atomique, tout en répondant aux enjeux de durabilité environnementale. Les réacteurs de génération III+, comme l'EPR, avec leur conception améliorée en termes de sécurité et de durée de vie, marquent le futur de l'énergie propre et sûre.

Quelle sera l'ampleur de cette révolution pour l'énergie nucléaire ? Les yeux du monde entier sont rivés sur le potentiel de cette technologie innovante.