Les archives oubliées de la Collection d'État de Paléontologie et de Géologie de Bavière renfermaient un secret étonnant. Des photographies en noir et blanc d'avant la Seconde Guerre mondiale ont permis à des paléontologues de Munich de mettre au jour l'existence d'un dinosaure géant inconnu ayant vécu il y a 95 millions d’années en Égypte. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue PLOS One le 14 janvier.

Un trésor d'archives retrouvées

Tout commence en 1914, quand le collecteur de fossiles Richard Markgraf déterre un squelette partiel d'un dinosaure dans l'oasis de Bahariya, en Égypte. Ce précieux échantillon fut ensuite intégré à la collection du paléontologue Ernst Stromer von Reichenbach à Munich. Pendant près de trente ans, ces restes ont été considérés comme appartenant au genre Carcharodontosaurus, des dinosaures carnivores ayant régné durant le Crétacé supérieur.

Le Carcharodontosaurus, qui signifie « lézard aux dents de requin », était l'un des plus grands prédateurs terrestres de son temps, souvent comparé au Tyrannosaurus rex en raison de sa taille impressionnante et de sa place au sommet de la chaîne alimentaire. Malheureusement, ces fossiles ont été détruits lors d'un raid aérien sur Munich en 1944, laissant seulement quelques photographies et notes comme témoignages.

Le regard d'un jeune chercheur

Récemment, Maximilian Kellermann, un étudiant de l'Université Ludwig Maximilian de Munich, a découvert de nouvelles photographies d'archives datant de 1914. Son examen des images, représentant des parties du crâne, de la colonne vertébrale et des membres postérieurs, a révélé d'importantes différences par rapport aux restes de Carcharodontosaurus habituellement découverts au Maroc.

« Les images historiques nous ont réservé une surprise de taille... La classification établie par Stromer s'avère donc inexacte », a révélé Kellermann. Cela a conduit à l'identification d'une nouvelle espèce : le Tameryraptor markgrafi.

Ce redoutable prédateur, dont le nom allie l'ancien terme égyptien « Ta-mery » (la « terre bien-aimée ») et le latin « raptor » (le « voleur »), mesurait environ 10 mètres de long. Il se distinguait par une corne nasale proéminente et une dentition symétrique, des attributs essentiels pour une nutrition efficace. Les recherches indiquent également des liens avec les Carcharodontosaures d'Afrique du Nord et d'Amérique du Sud, ainsi qu’avec des Metriacanthosaures d’Asie.

Une biodiversité oubliée ?

Pour Oliver Rauhut, un paléontologue de la Collection d'État de Bavière, cette découverte est d'une grande portée. « La faune dinosaurienne d'Afrique du Nord était probablement beaucoup plus riche que nous ne le pensions. Ces travaux démontrent que les paléontologues devraient explorer non seulement le sol, mais également les archives anciennes », souligne-t-il.

Cependant, la Commission internationale de nomenclature zoologique déconseille la classification d’espèces uniquement sur la base des descriptions visuelles, souvent sujettes à interprétations. Les chercheurs font néanmoins valoir l'unicité de ce cas particulier, tout en convenant qu'une fouille de nouveaux fossiles à Bahariya serait essentielle pour mieux comprendre la diversité des prédateurs du Crétacé dans cette région.

L'importance des découvertes

L'identification de ce dinosaure, longtemps classé erronément, illustre l'importance d'explorer les ressources historiques dans le domaine de la paléontologie. Les chercheurs espèrent que cette découverte pourra ouvrir la voie à d'autres trouvailles en Égypte, révélant ainsi des facettes encore méconnues de l'histoire préhistorique de notre planète.